Existing Debates, Problems, and the Need for New Quantitative Insight in the Economic History of Late Imperial China

Résumé En Fr

This paper represents an extensive review of the academic literature on several fundamental questions, ranging from Needham’s enigma (why China, more advanced than Europe in the application of knowledge, did not develop a modern science) to Pomeranz’s reflections on the great divergence between Europe and China. It identifies and discusses the various methodological approaches and sources of data that have been deployed to answer these questions. Particular attention is paid to research carried out within the framework of the quantitative approach of economic history, but other disciplinary fields which have contributions to make, such as demography and environmental studies, are also discussed. This historiographical survey ends by highlighting the empirical conundrum facing research in this field : solid empirical foundations have already been built, and many impressive intellectual frameworks of analysis proposed, but more evidence is needed in order to be able to better understand the internal dynamics of the economies under consideration. Court records, and in particular the Xingke tiben 刑科題本 for the period from 1736 to 1898, are highlighted as a potential avenue for future research on these questions.

Cet article présente une analyse approfondie des travaux académiques portant sur plusieurs questions fondamentales, telles que la question de Needham (pourquoi la Chine, plus avancée que l’Europe dans le domaine des sciences appliquées, n’a pas développé une science moderne) et les réflexions de Pomeranz sur la grande divergence entre l’Europe et la Chine. L’auteur identifie et discute les différentes approches méthodologiques et sources de données qui ont été déployées pour répondre à ces questions. Une attention particulière est accordée aux recherches menées dans le cadre de l’approche quantitative de l’histoire économique, mais d’autres champs disciplinaires qui ont contribué aux débats, comme la démographie et les études environnementales, sont également abordés. Cette enquête historiographique se termine en soulignant la question empirique à laquelle est confrontée la recherche dans ce domaine : de solides fondations empiriques ont déjà été construites, et de nombreux cadres théoriques d’analyse impressionnants ont été proposés, mais il faut davantage de preuves pour pouvoir mieux comprendre la dynamique interne des économies considérées. Les archives judiciaires, et en particulier celles du Xingke tiben 刑科題本 pour la période allant de 1736 à 1898, sont mises en évidence comme une voie potentielle pour des recherches futures sur ces questions.