High and low culture : Robert Burns and the case of the fornicator

Résumé En Fr

Editors and biographers have fought shy of Robert Burns’s bawdry since his death in 1796. The pure and emasculated Burns, sealed inside a shortbread tin, has endured as a sentimental icon of the very values he detested. His whole work presents the duality of «low» and «high» in eighteenth century Scottish society, whether it be in linguistic, social, religious or literary terms. His bawdy poetry provides illustrations of political, sexual, literary and linguistic transgression of what he saw as the artificial boundaries between Scots, containing a freer, less inhibited expression of similar sentiments present in the canonical texts. Songs are already at the bottom of the poetic scale, decidedly «low» in cultural terms, and bawdy ones even lower. They are however an expression of popular folk culture and with Burns a transgression of artificial and arbitrary boundaries. Burns’s poetry and songs were irreverent, mocking «high» sexual and political propriety and using sex as the great leveller. He also contravened literary and linguistic conventions, using bawdry for the purposes of literary criticism. Bums was an iconoclast, but an enlightened one. He attacked legitimate authority with themes of illegitimacy : «The Fornicator» is a case in point. The duality of identity in eighteenth-century Scotland underpinned all of Bums’s work and this is especially true of the bawdy songs, which very often have an «official» version, more palatable to the higher classes of society. Never have the «official» representatives of «high» culture been put in their places as adroitly as in the works of Robert Burns.

Les chansons paillardes du recueil The Merry Muses of Caledonia, que Robert Burns avait soit simplement collectionnées, soit écrites pour ses compagnons de beuverie du club des Crochallan Fencibles, disparurent le soir de sa mort, le 21 juillet 1796. Ses premiers biographes décidèrent d’expurger l’œuvre du barde de tout élément à teneur radicale, anticléricale ou grivoise, pour «protéger» sa réputation, et Burns devint ainsi le Héros national de l’Écosse, le chantre du petit peuple et de leur vie de paysan. Cependant, l’œuvre de Burns est bien plus riche et complexe, et les chansons grivoises détonnent dans ce paysage pastoral et sentimental. Ces dernières fournissent des illustrations de la façon dont Bums transgressait les règles politiques, sexuelles, littéraires et linguistiques, et expriment les mêmes sentiments que l’on trouve dans les textes canoniques, mais de façon moins inhibée. Si la chanson se trouve déjà en bas de l’échelle culturelle, la chanson grivoise l’est encore davantage, mais elle véhicule l’expression d’une culture populaire bien ancrée dans la mentalité des Écossais depuis les Makars. Burns fut certes un iconoclaste, mais un iconoclaste éclairé. Il attaqua l’autorité légitime avec des thèmes d’illégitimité : «The Fornicator» en est un exemple typique.