Influence of food abundance and quality on rabbit fluctuations : conservation and management implications in Doñana national park (SW Spain)

Résumé En Fr

European rabbits (Oryctolagus cuniculus) are the major prey in Spain for several endangered carnivores and raptors. In recent years, many different efforts have been directed at increasing rabbit populations, and thus enhancing the survival of these endangered predators. The aim of this work was to improve our understanding of the factors that influence the natural variation in rabbit populations, specially those regarding on the food abundance and quality, and to discuss the efforts actually used to manage rabbit populations. Estimates of rabbit abundance were obtained monthly from roadside counts during a 25 month period developed at Donana National Park. Simultaneously, samples of the herbaceous layer were obtained from the area covered by censuses. Fluctuations in rabbit abundance were compared with changes in biomass and quality of the herbaceous plants. Rabbit abundance showed the best fit with the total protein availability in the herbaceous layer. Variations in the precipitation pattern between years, which affected both food availability and rabbit reproduction, and the incidence of the first epizootic of the rabbit hemorrhagic disease, caused the observed differences between maximum values of rabbit abundance in two consecutive years. The relative importance of other factors influencing rabbit numbers in Donana including myxomatosis, predation, and competition for food with large herbivores is discussed.

Le lapin de garenne (Oryctolagus cuniculus) constitue la proie principale de plusieurs carnivores et rapaces menacés. Ces dernières années, une variété d’efforts a été déployée afin d’accroître les populations de lapins et ainsi augmenter la survie de ces prédateurs en danger de disparition. L’objet du présent travail était d’améliorer notre compréhension des facteurs qui jouent sur la variation naturelle des populations de lapins, en particulier ceux relatifs à l’abondance et à la qualité de la nourriture, et de discuter les efforts actuels en matière de gestion des populations de lapins. Des estimations de l’abondance des lapins furent obtenues chaque mois à partir de comptages routiers et ce durant une période de 25 mois dans le Parc National de Doñana. Simultanément, des échantillons de la strate herbacée étaient recueillis sur la zone des recensements. Les fluctuations d’abondance des lapins furent comparées aux changements en biomasse et qualité des plantes herbacées. L’abondance des lapins s’est avérée être le mieux corrélée avec la disponibilité totale en protéines dans la strate herbacée. Les différences observées entre les valeurs maximales de l’abondance des lapins durant deux années consécutives furent dues à l’incidence de la première épizootie de virus hémorrhagique, couplée aux variations d’une année sur l’autre de la pluviométrie, ce qui affecta à la fois la disponibilité de la nourriture et la reproduction des lapins. L’importance relative des autres facteurs influençant les effectifs de lapins à Doñana, incluant la myxomatose, la prédation et la compétition alimentaire avec les grands herbivores, est discutée.