Hasard ou mémoire dans la découverte de la radioactivité ?/Chance or memory in the discovery of radio-activity ?

Résumé En Fr

SUMMARY. — The authors try to gather and compare accounts that were published, mainly in french, of experiments performed by Henri Becquerel in 1896. They examine how a tradition was born and how the interpretation that favors chance in Becquerel's scientific discovery was established. They wonder why an event, which has never been completely forgotten, did not fit the traditional interpretation. Here they mean the observation of the radiation of uranium, made forty years earlier by Niepce de Saint-Victor and supervised by the chemist Chevreul, which was widely remembered as far back as 1896 in scientific, didactic, and popular publications. What are the reasons for thinking that memory played a greater part than chance in determining the choices that led Becquerel on the road to discovery ? The authors bring to the fore the complex relationships that led to the discovery of radioactivity, especially in the field of researches on photography, which was a major concern of both chemists and physicists in the nineteenth century and which lay at the junction of science and technology.

RÉSUMÉ. — Les auteurs ont cherché à rassembler et à confronter les récits publiés, principalement en langue française, sur les expériences d'Henri Becquerel en 1896. Ils examinent comment naît une tradition et s'ancre une interprétation visant à privilégier le rôle du hasard dans la découverte scientifique. Ils se demandent pourquoi un fait, pourtant jamais totalement oublié, n'a pas trouvé place dans l'interprétation traditionnelle : l'observation, quarante ans avant Becquerel, d'un rayonnement de l'uranium par Niepce de Saint-Victor sous le regard du chimiste Chevreul, observations largement diffusées en leur temps et après 1896 par les publications scientifiques, pédagogiques et de vulgarisation. Quelles sont les raisons de penser que la mémoire a joué un rôle plus important que le hasard dans les choix qui ont conduit Becquerel sur le chemin de la découverte? Ce faisant, les auteurs mettent en évidence la complexité des filiations qui aboutissent à la découverte de la radioactivité, notamment dans le champ des recherches sur la photographie, grande préoccupation du XIXe siècle, à la fois des physiciens et des chimistes, au carrefour de la science et de la technique.