Aux frontières des espèces

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20 mars 2023

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Ioannis Mitsios et al., « Aux frontières des espèces », Frontière-s, ID : 10.35562/frontieres.1569

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Les mythologies grecque et romaine sont peuplées de créatures hybrides empruntant des caractéristiques physiques aux hommes et aux animaux, comme en témoignent les exemples connus du sphinx, du faune ou encore du Minotaure. Ces hybridations imaginaires transgressent la frontière perméable qui sépare les humains des animaux. Si l’affirmation de l’exceptionnalité humaine permet progressivement à la philosophie grecque d’élever et d’isoler l’être humain au sein du règne animal, il n’en demeure pas moins que la littérature, l’ethnographie et la zoologie antiques ont continué d’interroger la frontière interspécifique, non comme une dissociation radicale, mais comme une limite poreuse, une zone grise aux multiples gradients d’humanité et d’animalité, dont l’hybridité mythologique n’est que l’une des manifestations. Les croisements entre espèces animales, qu’ils soient réels ou imaginaires, dans les écrits historiques, littéraires et plus généralement dans le processus de création artistique, ont permis de réfléchir aux points d’intersection entre les espèces, qui ont fortement nourri l’art, les sciences et les mentalités anciennes. Par ailleurs, on sait que les phénomènes de transferts et de projections interspécifiques jouent un rôle important dans la construction des savoirs ethnographiques et zoologiques antiques. La caractérisation des animaux exotiques par des zoonymes composés (la girafe, camelopardalis : le « chameau-léopard ») en est l’un des exemples les plus connus. À l’inverse, la zoologie antique a facilement accepté, pour comprendre les comportements animaliers, de projeter sur eux une grille d’analyse anthropocentrique dans le domaine des sentiments exprimés, de l’intelligence, de l’organisation sociale et même des pratiques culturelles. Les contributions réunies dans ce huitième numéro de Frontière·s explorent ces différentes thématiques. Pour ce faire, les auteur·rice·s ont mené une analyse approfondie des enjeux soulevés par la perception des êtres hybrides, en adoptant une démarche diachronique (voir l’entretien avec Antoine Pierrot et la contribution de Jacqueline Leclercq-Marx). Puis, à travers des cas d’études, ce sont les tenants symboliques du message porté par l’hybridité qui ont été examinés, que ce soit dans les discours ou dans les représentations (Ioannis Mitsios et Raphaël Demès). Enfin, le dossier s’achève avec une étude approfondie des croyances qui attribuent aux animaux des pratiques semblables à celles des humains, à travers l’exemple de l’éléphant (Gilles Courtieu).

The Greek and Roman mythologies are populated by hybrid creatures that borrow physical characteristics from both humans and animals, such as the well-known examples of the Sphinx, the Faun or the Minotaur. These imaginary hybridisations cross the permeable boundary that separates humans from animals. The affirmation of human exceptionality gradually allowed Greek philosophy to elevate and isolate humankind within the animal kingdom. Nevertheless, ancient and medieval literature, ethnography and zoology continued to question interspecific boundaries not as a radical dissociation but as a porous boundary, a grey zone with multiple gradients of humanity and animality, of which mythological hybridity is only one manifestation. Crossbreeds, whether real–and known to archaeozoology–or imaginary, and found in historical and literary sources, and more generally in artistic creations, invite us to consider the points of intersection between species, which have contributed greatly to ancient art, science and mentalities. Furthermore, it is well known that the phenomena of interspecific transfer and projection play an important role in the construction of ancient ethnographic and zoological knowledge. The characterisation of exotic animals by compound zoonyms (giraffe: camelopardalis, the 'leopard-camel') is the best known example. Conversely, in order to understand animal behaviour, ancient and medieval zoology learned to study animals according to anthropocentric criteria. This led the Ancients to read these behaviours as expressions of feelings, intelligence, social organisation and even cultural practices, as in the case of elephants, to which religious practices were attributed. The articles in this eighth issue of Frontière·s explore these various themes. To this end, the authors have carried out an in-depth analysis of the issues raised by the perception of hybrid beings, using a diachronic approach (see the interview with Antoine Pierrot and the article by Jacqueline Leclercq-Marx). Then, through case studies, the symbolic tenants of the message conveyed by hybridity are examined, both in discourse and in representation (Ioannis Mitsios and Raphaël Demès). Finally, the dossier concludes with an in-depth study of beliefs that ascribe practices similar to those of humans to animals, using the example of the elephant (Gilles Courtieu).

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