La « médiocrité dorée » dans l’œuvre austenienne : des « middle ranks » à l’émergence de la « middle class » ?

Résumé Fr En

Composée à une époque où s’opère le glissement paradigmatique du concept de « rank » à celui de « class », l’œuvre romanesque de Jane Austen (1775-1817) met subtilement en scène les mutations sociales inhérentes à l’avènement d’un nouvel ordre économique et financier, en dehors des relations traditionnelles de déférence ou de patronage. Les notions de « médiocrité dorée » et de « classes moyennes », associées à l’idée de « vertu », soulèvent ainsi de nombreuses questions de définition et de représentation dans ses romans. Si, dans Emma, l’on perçoit les frémissements des « middling classes of society », voire d’une « middle class » dans le rapport des personnages à la consommation et à la sociabilité, dans leurs stratégies afin de gagner en visibilité ou de s’approprier certaines prérogatives de la gentry, c’est dans Persuasion que le concept de « rank » devient un signifiant creux, sauf au sein de la marine, dont les représentants apparaissent forts de leurs victoires décisives et conscients de la légitimité de leur pouvoir.

Jane Austen’s œuvre was composed at a time when the paradigmatic shift from the concept of “rank” to that of “class” was well under way. Her novels thus subtly dramatise the social transformations inherent in the advent of a new economic and financial order, far from the ancient vertical relations of deference and patronage. The notions of “aurea mediocritas” and of “virtue”, as applied to the “middle classes”, raise several questions of definition and representation in her novels. If, in Emma, the characters’ approach to consumption and to sociability, or their strategies to appropriate some of the prerogatives of the gentry testify to the emergence of the “middling classes of society”, or even of a “middle class”, such changes are more striking in Persuasion: while the concept of rank is clearly invalidated, except among the navy, sailors are depicted as sharing common values and partaking of a new legitimate power in the wake of their decisive victories.