Un décompte des têtes en alliage de cuivre : contextualiser et expliquer les découvertes du site de Wúnmọníjẹ̀ Compound à Ilé-Ifẹ̀, Nigeria

Résumé Fr En

Les têtes grandeur nature en cuivre et en alliage de cuivre de Wúnmọníjẹ̀ Compound, Ilé-Ifẹ̀, Nigeria, ont stupéfié le monde de l’art lors de leur découverte en 1938. De facture fine et naturaliste, elles ont attiré l’attention des chercheurs qui ont soigneusement étudié leur technologie, leur style et leurs caractéristiques afin de mieux comprendre leur signification historique. Malgré cela, on sait peu de choses sur le contexte archéologique de ces objets ou sur les récits oraux locaux contemporains qui cherchaient à les expliquer. En outre, la littérature publiée présente des divergences quant au nombre de ces têtes en alliage de cuivre existantes. Cet article vise donc à démystifier cette situation. Il s’appuie sur des archives inédites pour éclairer le contexte archéologique de ces découvertes, documenter les récits locaux contemporains qui s’y rapportent et estimer le nombre probable de ces têtes. Ce faisant, l’article cherche à améliorer notre compréhension de l’importance historique des têtes et à soutenir les efforts visant à localiser et à rapatrier les exemplaires manquants.

The life-sized copper and copper alloy heads of Wúnmọníjẹ̀ Compound, Ilé-Ifẹ̀, Nigeria, stunned the art world upon their discovery in 1938. Finely made and naturalistic, they have attracted significant attention from scholars who have carefully studied their technology, style, and features to better understand their historical significance. Despite this, little remains known of the archaeological context of these objects, or of the contemporary local oral narratives that sought to explain them. Furthermore, discrepancies exist in the published literature regarding how many of these copper alloy heads are in existence. This article thus seeks to demystify this situation. It draws from previously unpublished archival evidence to shed light on the archaeological context of these finds, document contemporary local narratives pertaining to them, and estimate how many are likely in existence. In doing this, the article looks to improve our understanding of the heads’ historical significance and support efforts to locate and repatriate missing examples.