La côte du Cameroun et ses mondes imaginaires. Chronique d’une barbarie annoncée (xviie-xixe siècles)

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Au tournant du xxe siècle, indices et témoignages relevés à la suite des crimes attribués aux hommes-panthères mettent en évidence plusieurs aspects imbriqués : association secrète, initiation, métamorphose en félin, meurtre collectif, sacrifice humain et cannibalisme. Au Cameroun comme ailleurs, tout se passe comme si les pires craintes des Européens se réalisaient au travers de ces événements funestes. L’horreur suscitée a fait couler beaucoup d’encre, et de nombreuses études documentées ont été consacrées au sujet. Dans la plupart d’entre elles, les conclusions soulignent le changement provoqué par la colonisation ou la marque laissée par la traite humaine. Mais l’effroi inspiré se fait d’abord l’écho d’un mythe : celui de la barbarie africaine qui prend corps dans le sillage de la découverte du nouveau monde et des échanges économiques instaurés. Derrière le phénomène, se cache une fiction européenne entretenue au fil des siècles, dont les caractéristiques demeurent mal connues. La présente étude revient sur la légende particulière aux côtes du Cameroun, en dévoilant ses origines et en retraçant ses avatars jusqu’à l’aube de la colonisation.

At the turn of the 20th century, clues and testimony collected following crimes attributed to leopard-men featured secret associations, initiation, metamorphosis into a feline, collective murder, human sacrifice and cannibalism. As in other sites where leopard-men figured, in Cameroon these deadly events seemed to bring to life the worst nightmares of Europeans. Much has been written about the horror they aroused, and many documented studies have been devoted to the subject. Most emphasize changes brought about by colonization or the scars caused by the slave trade. But the fear they aroused found their first echoes in a myth of African barbarism that emerged in the wake of the discovery of the new world and increasing economic exchange. The leopard-man phenomenon obscures a centuries-old European fiction whose characteristics remain poorly understood. The present study returns to the legend in the context of the Cameroon coast, revealing its origins and tracing its incarnations up to the eve of colonization.