« Costumer » les religieuses au xviiie siècle. Autour du père Helyot et de ses imitateurs

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L’habit de religion, sa codification et son extrême diversité dans le catholicisme ont été mis en lumière et discutés aux XVIIIe-XIXe siècles dans de nombreux ouvrages illustrés comme celui, en 8 volumes, du père Helyot : Histoire des ordres monastiques, religieux et militaires, 1714-1720. La qualité esthétique et informative de plusieurs centaines de gravures accompagnées de longs commentaires historiques permet de comprendre la fonction discriminante, tout à la fois sacralisante, sexualisante et pénitentielle, du vêtement codifié des religieuses catholiques. Cache de soi et instrument de distinction, le voile est facile à caricaturer. Ses fondements, hier comme aujourd’hui, n’en restent pas moins spirituels et distinctifs.

Catholic habits were so numerous and so diverseley codified that they had to be portrayed and discussed in many books during the XVIIIth and XIXth centuries. The Histoire des ordres monastiques, religieux et militaires (8 volumes) was the most famous (most copied too) collection dealing with the spirit of each religious order or congregation and their costumes. Its eight volumes in-4° were written and published by Father Helyot between 1714 and 1720 and adorned with hundreds of beautiful engravings introduced by long historical comments and vestimentary descriptions. To wear a consecrated veil was supposed to be a sacrifice of praise and a penance, but it was also a distinction and a life-long decoration for women. Veil was easily laughed at, but it had and still has a conspicuous spiritual meaning.