Produire une élite savante et technicienne à l’École du génie de Mézières : dispositions techniques et scientifiques des élèves ingénieurs

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Dans la seconde moitié du xviiie siècle, les ingénieurs militaires constituent une véritable élite scientifique et technique en France. L’enseignement scientifique de l’École du génie de Mézières (1748-1794) ainsi que les activités de recherche qui s’y déploient expliquent en partie le nombre de grands savants passés par ses rangs. Cependant, nous faisons l’hypothèse que la force du modèle proposé par l’École du génie ne réside pas dans la seule transmission d’un riche corps de savoirs auprès des élèves ingénieurs, mais qu’elle naît aussi de la capacité de l’École à fabriquer chez ces derniers des dispositions (comme manière de sentir, de parler, de penser ou d’agir) à la fois techniques, scientifiques et sociales. L’étude de la construction de ces dispositions permet de comprendre comment l’École du génie a forgé dans les dernières décennies de l’Ancien Régime une identité professionnelle et intellectuelle propre aux ingénieurs militaires français, appelée à s’épanouir et se renforcer au siècle suivant à l’École polytechnique.

Military engineers in eighteenth-century France were a truly scientific and technician elite. Scholars have emphasized the teaching quality of the Military Engineering School of Mézières (1748-1794) to explain the number of former students who became Famous Scientists or the development of a “proto-technocratic culture” at the end of the Ancien Régime. Nevertheless, we assume that the strength of Mézières’ model was not only based on its capacity in transferring knowledge to the students but was also grounded in its ability to make them acquire some social, technical and scientific dispositions (ways of acting, seeing and feeling). The study of the production of these dispositions highlights how the School of Mézières forged a proper intellectual and professional collective identity for military engineers at the end of the Eighteenth century.