Missions des naturalistes Peyssonnel et Desfontaines dans la régence de Tunis au xviiie siècle

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Au xviiie siècle, les naturalistes Jean-André Peyssonnel (1694-1759) et René Desfontaines (1750-1833) partirent vers la Barbarie, actuelle Afrique du Nord, pour y étudier tout ce qui touchait à l’histoire naturelle de ces pays, la flore en particulier. Sur le terrain, ils connurent souvent, malgré la protection diplomatique dont ils jouissaient, de difficiles conditions de voyage : insécurité, hostilité des populations à l’égard des chrétiens, qui s’ajoutaient aux conditions climatiques de ces pays au relief souvent inhospitalier. Mais rien ne les empêcha d’accomplir leur mission : récolter, rassembler, puis transmettre leurs observations et notes diverses aux académies et sociétés savantes avec lesquelles ils étaient en relation. Ainsi s’élaboraient des savoirs nouveaux, qui étaient diffusés d’abord au sein de la communauté scientifique puis en direction du grand public par l’enseignement et les publications. Peyssonnel et Desfontaines furent de grands acteurs de la transmission des savoirs.