India and Haiti as Colonial Spaces of the Enlightenment

Résumé En Fr

This article explores one of the most salient and glaring contradictions that strikes anyone who views the European Enlightenment from the vantage point of the colonies: how did European thinkers of this period reconcile their reflections on liberty and on sovereignty with the larger national projects that implicitly or explicitly favored territorial expansion, a commitment to increasing colonial commerce, and ultimately a desire for territorial empire? While considering this, I do not however wish to overlook a radical thread of Enlightenment thought which understood the potential upheavals represented by the “rights of man” in the colonies. I take the cases of India and St Domingue/Haiti to reflect on the brief window of time when there seems to have been a conceptual openness to the project of following the emancipatory aims of Enlightenment thought wherever it might lead. With regard to the intention of this colloquium (and published volume), my aim is to situate India in a relational field of colonial spaces of the Enlightenment by considering it in contrast to St Domingue/ Haiti—restoring the significance of the “two Indies”—especially within the thought of the British parliamentarian and political thinker Edmund Burke, whose impeachment effort against the head of the East India Company was famous in the 1790s. However, in order to understand what political transformations Burke deemed possible or impossible, I briefly locate his thoughts contrapuntally against a contemporary speech by the Haitian general who fought alongside Toussaint Louverture, Jean-Baptiste Belley.

Cet article explore l’une des contradictions les plus saillantes qui frappe quiconque examine les Lumières européennes du point de vue des colonies : comment les penseurs européens de cette période font-ils cohabiter leurs réflexions sur la liberté et la souveraineté avec les plus vastes projets qui ont, implicitement ou explicitement, favorisé à la fois l’expansion territoriale, un soutien au commerce colonial croissant et en fin de compte un désir d’empire territorial ? Tout en gardant cette question à l’esprit, il ne faut cependant pas négliger un fil radical de la pensée des Lumières qui a considéré les « droits de l’homme » comme élément moteur de possibles bouleversements dans les colonies. Les exemples de l’Inde et de Saint-Domingue/Haïti permettent de réfléchir sur la courte période de temps durant laquelle il semble qu’il y ait eu une ouverture d’esprit propice à la poursuite des buts émancipatoires de la pensée des Lumières partout où ils pouvaient être menés. Conformément aux intentions du colloque et de ce volume, l’objectif de cet article est de placer l’Inde au carrefour des espaces coloniaux des Lumières en l’opposant à Saint-Domingue/Haïti – réintroduisant ainsi la signification des « deux Indes » – en particulier dans la pensée du parlementaire et politique Edmund Burke, dont les accusations contre la direction de la East India Company étaient bien connues dans les années 1790. Cependant, afin de comprendre quelles transformations politiques Burke jugeait possibles ou non, ses réflexions sont brièvement mises en perspective en les opposant au discours contemporain tenu par le général haïtien qui combattit aux côtés de Toussaint Louverture, Jean-Baptiste Belley.