Prehistoric rock‑salt production

Résumé En Fr

The paper reviews recent work on the manipulation of rock salt in Prehistoric Europe (referring also to work in West Asia). While investigations in the famous mines of Hallstatt and Dürrnberg are the best known, and continue to the present, production using the so-called trough technique in eastern Europe also depended on the extraction of rock salt and its subsequent manipulation in order to produce crystalline salt through evaporation. A crucial, but poorly understood, aspect is what happened to rock salt after it was extracted; for instance, was it ground into manageable lumps? The evidence from ethnoarchaeology and from those sites where grinders have been found is ambiguous, while experimental work in Romania suggests that the troughs were used to help break up the hard rock by letting water drip onto the rock surface. The relationship of humans to the salt rock is considered, in particular the intimate nature of cutting into the substance that was to be consumed. This suggests that salt miners had a very specific attitude to the salt they were working.

Cet article passe en revue les travaux récents effectués sur la manipulation du sel gemme en Europe protohistorique tout en faisant référence à la recherche conduite en Asie occidentale. Alors que les travaux menés sur les fameuses mines de Hallstatt et Dürrnberg, toujours en cours, demeurent les plus connus, la production de sel dite de « l’abreuvoir » en Europe de l’Est paraît aussi liée à l’extraction de sel gemme et aux manipulations successives permettant de produire un sel cristallin par évaporation. Une question importante, mais peu étudiée, concerne le devenir du sel après extraction : était-il réduit, par exemple, en morceaux facilement manipulables ? Les exemples fournis par l’ethnoarchéologie et les sites sur lesquels des meules ont été découvertes restent ambigus, tandis que les recherches expérimentales menées en Roumanie suggèrent que des troncs creux (les « abreuvoirs ») étaient utilisés pour aider à la fragmentation des dépôts de sel en faisant tomber de l’eau en goutte-à-goutte sur la surface des dépôts. La réflexion se poursuit en abordant la question des relations entretenues par les êtres humains avec le sel gemme, en particulier la nature intime de l’acte qui consiste à couper dans une substance destinée à être ensuite consommée. Il est ainsi probable que les mineurs avaient un rapport très particulier avec le sel qu’ils exploitaient.