L’hydraulicité des mortiers antiques, entre préconçus et réalité : l’exemple des mortiers de tuileau et autres matériaux de Gaule romaine

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Vitruve, dans ses écrits, évoque uniquement les pouzzolanes lorsqu’ il discourt sur la question des mortiers hydrauliques. Or, l’observation des maçonneries et revêtements antiques liés aux structures hydrauliques montre, dans la majeure partie des provinces romaines, l’utilisation systématique du tuileau. Celui-ci, globalement, possède effectivement des propriétés qui nous permettent de dire qu’il s’agit bien d’une pouzzolane artificielle. De fait aujourd’hui, pour la période Romaine, la présence du mortier de tuileau est devenue synonyme de la présence d’une structure hydraulique. Le mortier de tuileau est ainsi devenu synonyme de mortier hydraulique, puis de mortier d’étanchéité, voire étanche. Enfin, parfois, tout mortier rose est supposé mortier de tuileau, et donc mortier hydraulique… En prenant exemple sur quelques cas de la ville antique d’Arles et d’autres sites de Gaule romaine, il est possible d’affirmer que les mortiers de tuileau ont été utilisés ailleurs que dans le domaine de l ’hydraulique et que la qualité première de ces matériaux était une meilleure résistance mécanique, ainsi qu’une plus grande durabilité. Il apparaît aussi que des matériaux réalisés avec des granulats supposés inertes ont pu aussi développer des composés hydrauliques. Tout ceci nous permet de discuter le concept même de « mortier hydraulique ».

Vitruvius, in his writings, only evokes pozzolan when discoursing on the issue of hydraulic mortars. But the observation of ancient coatings and masonry mortar related to hydraulic structures shows in the majority of Roman provinces the systematic use of crushed terracotta. Heated clay, overall, actually has properties that allow us to say that it is an artificial pozzolan. In fact nowadays the presence of broken tile mortar has become synonymous for the Roman period with the presence of a hydraulic structure. The broken tile mortar has become synonymous with hydraulic mortar, sealing mortar, or waterproof mortar. Finally, sometimes all pink mortar is supposed broken tile mortar, and therefore hydraulic mortar… With the example of a few cases ofthe ancient city of Arles and other sites from Roman Gaul, it is possible to say that the broken tile mortars were used other than in the field of hydraulics. The first quality of these materials was a better mechanical strength and greater durability. It also appears that the materials made with supposed inert aggregates could also develop hydraulic components. All this allows us to discuss the concept of “hydraulicity”.