Élaborer le cercle méridien Ertel & Sohn de l’Observatoire de Neuchâtel (1858-1861) : besoins scientifiques, possibilités techniques et contraintes financières

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Lors de la fondation d’un observatoire, le choix de l’instrumentation est d’une grande importance pour réaliser des observations scientifiques reconnues et s’insérer ainsi dans le réseau international d’institutions astronomiques. Durant le xixe siècle, le cercle méridien est l’instrument central de l’astronomie de position. Son acquisition par le nouvel Observatoire de Neuchâtel est donc un moment crucial pour une institution qui entend être à la pointe de la mesure du temps. À partir d’une riche correspondance entre un astronome et un fabricant, les enjeux entourant l’élaboration d’un cercle méridien tirant le parti d’innovations électrotechniques se donnent à voir. En considérant l’instrument comme un maillon d’un assemblage spécifique, une chaîne opératoire de la détermination de l’heure, nous allons approfondir la constitution d’un instrument scientifique de haute précision : le cercle méridien Ertel & Sohn de l’Observatoire de Neuchâtel.

When founding a new observatory, the choice of instrumentation is of great importance for its recognition in the international network of astronomical institutions. During the 19th century, the meridian circle played a key role of an observation apparatus, as we will demonstrate through the case of the Neuchâtel observatory, founded in 1858 mainly for the scientific time determination. The constitution of a high precision instrument, the Ertel & Sohn meridian circle, will be documented on the basis of the rich correspondence that allows us to see the expectations of the astronomer and the possibilities of the manufacturer by considering the instrument as a specific assemblage, an operating chain of time determination.