Immigrant Communities, the Police and the Courts in Late Eighteenth and Early Nineteenth-Century London

Résumé En Fr

Research on English courts in the late nineteenth and twentieth centuries has indicated the vital role that ethnicity and migrant status played in determining the ways the accused were treated. This article examines the experiences of immigrant communities in dealing with police and the courts during the late eighteenth and early nineteenth-century London. The criminal justice system and its main officials – police, magistrates and judges – had a serious tendency to discriminate against migrant minorities. Yet the treatment of different ethnic groups at the Old Bailey suggests that the criminal justice system was rarely systematically biased against immigrants. So, although the Irish were overrepresented amongst defendants at London courts and often given harsher verdicts and sentences at the Old Bailey, other ethnic groups, such as the Welsh, were sometimes treated more favourably. The treatment meted out to migrants accused of crime at the Old Bailey reflected the complex and ambivalent attitudes of the London population. The micro-history case studies examined also show that any attempt to generalise runs into major difficulties. To understand both the justice and the injustices meted out by the eighteenth and early nineteenth-century criminal justice system historians have to use both micro-studies and quantitative sources, for both the shadows and the light that each casts on the other are indispensable.

La recherche sur les tribunaux anglais de la fin du dix-neuvième et du vingtième siècle a montré le rôle décisif de l’ethnicité et du statut de migrant dans la manière dont l’accusé était traité. Cet article étudie l’expérience des groupes migrants dans leurs rapports avec la police et les tribunaux inférieurs vers la fin du dix-huitième et le début du dix-neuvième siècle à Londres. Le système pénal et ses principaux agents – police, magistratures – avait une forte tendance à discriminer les minorités migrantes. Toutefois, le traitement des différents groupes ethniques au tribunal d’Old Bailey suggère que les biais envers les migrants étaient rarement systématiques. Ainsi, bien que les Irlandais fussent surreprésentés parmi les accusés dans les tribunaux londoniens et souvent plus sévèrement condamnés à l’Old Bailey, d’autres groupes ethniques, tels que les Gallois, étaient parfois traités avec plus d’indulgence. Le traitement infligé aux migrants accusés de crimes à l’Old Bailey reflétait la complexité et l’ambivalence des attitudes de la population londonienne. Cette analyse micro-historique montre aussi que tout essai de généralisation se heurte à des difficultés majeures. Pour comprendre à la fois la justice et les injustices infligées par le système pénal de cette époque, les historiens doivent utiliser aussi bien les études micro-historiques que les sources quantitatives, car les ombres et la lumière que ces sources projettent l’une sur l’autre sont toutes également indispensables.