Perceptions of safety, fear and social change in the public’s pro-death penalty discourse in mid twentieth-century Britain

Résumé Fr En

Après la deuxième guerre mondiale, la question de la peine de mort a été de plus en plus controversée en Grande-Bretagne. Le présent article s’appuie sur des recherches portant sur les réactions publiques à la peine de mort au milieu du 20e siècle. Pour la première fois, les discours publics favorables à la peine de mort sont examinés en relation avec les craintes relatives à la sécurité et à l’ordre dans la société. Mon argument est que les réactions publiques permettent d’éclairer les continuités du discours punitif et la relation de celui-ci avec l’anxiété face au changement social. Bien que la littérature criminologique ait fréquemment situé ces sentiments dans le contexte des mutations sociales et culturelle des sociétés de la modernité tardive depuis les années 1970, cet article démontre que dans les années 1940 et 1950 déjà, la criminalité constituait un symbole condensant la peur du changement social.

Following the Second World War, capital punishment in Britain became an increasingly contentious issue. This article draws on research carried out into public responses to the death penalty in mid-twentieth-century Britain. It is the first to examine the public’s pro-death penalty discourse as it was framed in relation to fears about safety and order in society. I argue that public responses help to shed light on continuities in punitive discourse and its relationship with anxieties about social change. Although criminological literature has frequently placed such sentiments within the context of social and cultural shifts in late modern societies since the 1970s, this article demonstrates that crime had a similar role as a condensing symbol for fears about social change in the 1940s and 1950s.