Revisiter la Défense des femmes (1726) de Benito Jerónimo Feijoo

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Une double conjoncture historiographique invite à revisiter la pensée du célèbre auteur espagnol Benito Jerónimo Feijoo (1676-1764) sur la différence des sexes : d’une part le renouveau récent des études sur le personnage et son œuvre, d’autre part les perspectives ouvertes par les études internationales sur la « querelle des femmes ». Alors que Feijoo est souvent présenté comme “en avance sur son temps”, l’analyse du contexte social, intellectuel et politique de sa pensée, tant en Espagne que dans le reste de l’Europe, montre qu’il a développé ses idées dans un dialogue critique avec ses prédécesseurs et ses contemporains, particulièrement avec les auteurs femmes qui ont défendu une égalité entre les sexes. Non dénué d’ambiguïtés et de paradoxes, sa contribution a pris place dans un débat ardent où ses œuvres furent avidement et passionnément lues et débattues.

This paper revisits the work of the Spanish Enlightenment thinker Benito Jerónimo Feijoo (1676-1764) on gender difference and equality. It does so in the light both of renewed scholarly interest in this writer and of the new perspectives opened up by recent historiographical contributions on the “querelle des femmes”. Feijoo is often presented as a solitary hero, “ahead of his time”, but analysis of his thought in its social, intellectual and political context, both Spanish and European, allows us to challenge this view. On the contrary, his ideas were developed in a critical dialogue both with his predecessors and his contemporaries, notably with women authors who had defended the equality of the sexes. Not exempt from ambiguities and paradoxes, his writings were part of a lively and ongoing debate and were passionately read and discussed.