Autographs, Autobiography, and Black History in Britain: the Congo House Autograph Book

Résumé En Fr

This article utilises a recent discovery of a textual trace of black people’s self-representation in Edwardian Britain. It concerns an autograph book, currently kept in private hands, bearing entries by black students who attended the African Institute, Colwyn Bay, in around 1905. This short text speaks to the difficulty of accessing private writings and self-representations by black people who lived in Victorian- and Edwardian-era Britain. Though there exist substantial texts written by black people in late-nineteenth-century Britain, including texts of an autobiographical type (broadly defined), self-expressive writings by black people are unquestionably rare. In retracing black lives, scholars frequently piece together information from archival and print sources. The autograph book is itself a work of fragments, though given their autobiographical character they are both rare and valuable: quotations from Shakespeare, sketches, original verse, epigrams, and quotations from scripture. These writings afford some degree of insight into the personalities of the students, who are otherwise generally represented by onlookers in the primary and secondary literature of the Institute.

Cet article s’appuie sur la découverte récente d’une trace textuelle de représentation de soi par des personnes noires dans la Grande-Bretagne édouardienne. Il s’agit d’un livre d’autographes, actuellement conservé chez un particulier, dont la plupart sont l’œuvre d’étudiants noirs de l’Institut Africain de Colwyn Bay, autour de 1905. Ce court texte invite à interroger la difficulté à accéder aux écrits personnels et aux représentations de soi des personnes noires vivant dans l’Angleterre victorienne et édouardienne. Bien qu’il existe en Grande-Bretagne à la fin du xixe siècle des écrits substantiels d’auteurs noirs, y compris de type autobiographique au sens large, les textes relevant de l’expression intime de personnes noires sont incontestablement rares. Afin de retracer les vies noires, les spécialistes ont l’habitude d’assembler des informations trouvées dans les archives et dans des sources publiées. Ce livre d’autographes est lui-même une œuvre faite de fragments, dont le caractère autobiographique fait à la fois la valeur et la rareté : des citations de Shakespeare, des croquis, des vers poétiques originaux, des épigrammes et des citations bibliques. Ces écrits offrent un aperçu de la personnalité de chacun de ces étudiants, en contrepoint des représentations produites par des observateurs extérieurs que l’on peut lire dans la littérature primaire et secondaire de l’Institut.