Hiérarchie des esprits et esprit fort : le discours médical

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L’esprit fort a-t-il un sexe au début de l’époque moderne ? Selon Londa Schiebinger (The Mind has no sex?, 1989) le cartésianisme rompt avec la tradition médicale en rendant impossible la liaison entre sexe et tempérament. En témoigne notamment le cartésien Poullain de la Barre et son livre De l’égalité des deux sexes, publié en 1673. C’est à la lumière de cette thèse que je voudrais évaluer la position des libertins érudits, et ainsi aborder la question du genre masculin, dans sa relation supposée privilégiée à l’incrédulité et au rejet des superstitions. Pour La Mothe Le Vayer, Naudé ou encore Cyrano, en effet, il n’existe pas de raison universelle « asexuée ». Ces libertins rejettent le dualisme cartésien et disqualifient la notion même de sens commun, pour mieux promouvoir une faculté de bien juger ou « Ingenium », directement héritée de Charron. Pour comprendre la masculinité de l’esprit fort, il faut ainsi revenir aux origines médicales de la hiérarchie entre les esprits, construite à partir de l’ancienne théorie humorale et tempéramentale héritée de Hippocrate, Aristote et Galien, retravaillée par Huarte en 1575, reprise ensuite par Charron et par sa postérité libertine. En revenant sur les discours médicaux et philosophiques qui construisent la masculinité de l’esprit fort, je montrerai comment cet idéal se construit sur un modèle de masculinité monologique (certes capable de degrés et de variations), plutôt que par opposition au féminin.

Did the mind have a gender during the Early Modern period? According to Londa Schiebinger (The Mind Has No Sex?, 1989), Cartesian philosophy caused an abrupt change within the medical tradition by rendering the link between gender and temperament obsolete. Poullain de la Barre’s On the Equality of the Sexes, published in 1673, is a good example of this shift. It is in the light of this thesis that I intend to assess the Libertine authors and examine the question of the supposed link between male gender on the one hand, and incredulity and scepticism toward superstitions on the other. As far as La Mothe Le Vayer, Naudé or Cyrano are concerned, an ‘asexual’ and universal rationality does not exist. These Libertine authors reject Cartesian dualism and dismiss the very notion of ‘common sense’. Instead these writers promote a faculty of ‘good thinking’ (or “Ingenium”), directly inherited from Pierre Charron. To understand the masculinity of the ‘free-thinker’, one must consider the medical origins of the supposed hierarchy between the minds. This was constructed from the ancient theory of humours and temperaments, derived from Hippocrates, Aristotle and Galen, which was revived by Huarte in 1575 and re-appropriated by Charron and his Libertine successors. By re-examining the medical and philosophical discourses which made up the masculinity of the ‘free thinker’, I will argue that this male ideal is built upon a model of monological masculinity (with inevitable nuances and variations), rather than by opposition to the Female.