Du choc aux convulsions : la contagion de l’horreur dans Gabrielle de Vergy de Belloy

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Loin d’être considérée au XVIIIe siècle uniquement comme un vecteur de passions nocives, la contagion des émotions entre scène et salle et au sein même du public s’affranchit progressivement du champ de la morale. Elle tend de plus en plus à être analysée comme un effet esthétique et social ambivalent, conséquence d’une nouvelle médecine des nerfs. À partir de l’étude de la tragédie Gabrielle de Vergy, écrite par Belloy en 1777, et de sa réception, nous nous proposons, dans cet article, de montrer en quoi le renouvellement du regard médical porté sur les causes et les mécanismes de la contagion émotionnelle, au cours du XVIIIe siècle, a donné essor à ce que l’on pourrait appeler de nouvelles fictions esthétiques et sociales de contagion au théâtre. Celles-ci ont vocation à tenter de réguler le comportement collectif des spectateurs, mais aussi à penser sur un mode nouveau l’imitation tragique et l’illusion théâtrale.

Far from being perceived in the 18th century as a vector of harmful passions, the contagion of emotions between the stage and the audience, and within the audience itself, is progressively freeing itself from the realm of morality. It increasingly tends to be analyzed as an ambivalent aesthetic and social effect, the consequence of a new medicine of the nerves. Based on a study of the tragedy Gabrielle de Vergy, written by Belloy in 1777, and its reception, this paper sets out to show how the revival of medical interest in the causes and mechanisms of emotional contagion in the 18th century gave rise to what might be called new aesthetic and social fictions of contagion in the theater. These aim to regulate the collective behavior of spectators, but also to rethink tragic imitation and theatrical illusion.