Sur quelques définitions de la vie chez Aristote

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On trouve chez Aristote des définitions de la vie qui, à première vue, semblent incompatibles. Dans le Protreptique (l’œuvre de jeunesse), il la définit comme ce qui est essentiellement capable de connaissance, alors que dans le De anima (l’œuvre de maturité), il la définit par le simple fait de pouvoir se nourrir. Cette différence ne relève pas, comme on l’a cru, du fait que, dans le Protreptique, Aristote se trouve encore sous l’influence de son maître Platon – dont il se serait libéré dans le De anima –, mais bien plutôt du fait qu’il poursuit dans ces deux écrits des buts différents. Dans le Protreptique, comme d’ailleurs dans l’Ethique à Nicomaque (où l’on trouve une même définition de la vie), il s’agit de la vie de l’homme et de son élévation jusqu’à sa forme suprême (la sagesse comme intuition du divin), alors que, dans le De anima, il y va de la vie du vivant dans son ensemble, de la plante au travers de l’animal et de l’homme jusqu’au dieu. Loin de dépendre de la conception de la vie de Platon, Aristote s’en démarque d’emblée nettement. Partant d’en haut, soit du mouvement des corps célestes, partie essentielle du grand mouvement du κόσμος tout entier, Platon, conçoit la vie, i.e. l’âme qui l’anime (l’« âme du monde ») comme étant dotée d’auto-mouvement et de connaissance rationnelle, alors qu’Aristote, partant d’en bas, commence par la forme la plus primitive de la vie, la vie végétale, pour s’élever progressivement jusqu’à la vie divine.