The Book Liberator. Rastafari and the Return of Maqdala’s Artefacts to Ethiopia

Résumé En Fr

Drawing on Rastafari’s campaigns for the return of sacred objects looted by British forces in Maqdala, Ethiopia, in 1868, this paper offers a significantly under-researched case of diasporic community interventions on broader debates concerning restitution, reparations, and repatriation. The focus of this intervention is Ras Seymour Mclean, who, between 1983 and 1984, reclaimed thousands of books and manuscripts held in British public institutions and was called “The Book Liberator.” In situating this act within a wider resurgence of Pan-African activity and histories of repair, this paper explores the structuring impact of the demands of restitution of the objects seized in Maqdala to demonstrate how diasporic imagination can be mobilised to redress the historical relation between Ethiopia and Britain, whilst simultaneously centring the role of people of African descent in this process.

À partir des campagnes menées par les Rastafari pour le retour des objets sacrés pillés par l’armée britannique à Maqdala, Éthiopie, en 1868, cet article présente le cas peu connu d’une communauté diasporique qui intervient dans des débats plus larges relatifs aux restitutions, aux réparations et aux retours. Au cœur de cette initiative, Ras Seymour Mclean, aussi connu comme « The Book Liberator », s’est emparé, entre 1983 et 1984, de milliers d’ouvrages et de manuscrits conservés dans les institutions publiques britanniques. En situant cette action dans le contexte d’un regain d’activité panafricaine et d’histoires liées aux réparations, cet article explore l’impact structurant des demandes de restitution des objets pris à Maqdala pour montrer comment l’imaginaire diasporique a été mobilisé pour réparer la relation historique entre l’Éthiopie et la Grande-Bretagne, tout en mettant en lumière le rôle joué par les descendants d’Africains dans ce processus.