Les illustrations des Contes et satires de Voltaire par Moreau le Jeune, pour la première édition des Œuvres complètes de Voltaire (1784-1789)

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La première édition posthume des Œuvres complètes de Voltaire, imprimée à Kehl entre 1781 et 1789, est ornée des illustrations de Moreau le Jeune. Cette contribution étudie les quatre illustrations réalisées pour les Contes et les Satires en vers de Voltaire, rassemblés au volume quatorze. Quatre textes sont choisis par Moreau : Ce qui plaît aux dames, Gertrude ou l’Éducation d’une fille, La Bégueule et Le Pauvre Diable. Le merveilleux et le réalisme se mêlent dans ces récits, l’esthétique de la fable porte une dimension morale pour en faire, déjà, des contes philosophiques. Les sujets sélectionnés par Moreau s’inscrivent, eux aussi, dans une esthétique du plaisir, de la sensibilité et de l’édification morale. La portée subversive des contes retenus, remettant en question les valeurs du bien et du mal, la morale chrétienne et l’ordre social, est subtilement amplifiée par les figures de Moreau, signe de l’engagement personnel du travail de l’artiste. Compléter l’œuvre de Voltaire, pour Moreau, c’est en effet offrir au lecteur une entrée dans le texte : étudiant l’histoire de leur production, on a tenté de retrouver le sens des propositions de lectures de ces figures, et de mettre en lumière la richesse du dialogue entre texte et image.

The first posthumous edition of Voltaire’s Complete Works, printed in Kehl between 1781 and 1789, was illustrated by Moreau le Jeune. This article focuses on the four illustrations made for the Contes and the Satires in verses, edited in the fourteenth volume of the collection. Moreau chose four texts to be illustrated : Ce qui plaît aux dames, Gertrude ou l’Éducation d’une fille, La Bégueule and Le Pauvre Diable. As the marvellous is mixed with elements of realism in these tales, the aesthetic of the fable holds a moral dimension, which is, already, philosophical. The themes chosen by Moreau are defined by a poetics of pleasure, sensibility and moral reflection. The subversive dimension of these tales, which question the values of good and evil, of Christian morality and of the social order, is delicately amplified by Moreau’s illustrations, signalling the artist’s personal engagement. By completing Voltaire’s works, Moreau suggests a key to entering the text: by studying the story of their production, this article attempts to recover the meaning of these illustrations, and to shed light on the rich dialogue between text and image.