Mesurer l’eau vive en France au xviiie siècle

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Au xviiie siècle en France, les cours d’eau font l’objet de sollicitations constantes pour installer de plus en plus d’unités de production, si bien que les conflits d’appropriation de l’eau sont fréquents. Les établissements privilégiés font appel au Bureau du Commerce pour être soutenus dans les procédures auxquelles ils font face. Les dossiers produits dans ce cadre révèlent les différents moyens utilisés pour mesurer la puissance motrice de l’eau en l’absence de définition du débit. Deux éléments saillants se font jour : la mesure de l’eau varie localement et se fait au travers des services rendus d’une part, et devient de plus en plus politique au fil du siècle, d’autre part.

In eighteenth-century France, constant pressure to install new production units along waterways led to frequent conflicts over water allocation. Protected manufacturers appealed to the Bureau of Commerce for support in handling the claims made against them. The records documenting these procedures reveal the different means used to measure the driving power of water in the absence of a definition of flow. Two salient elements emerge: first, water flow measurement varied locally and was quantified in terms of productive output; second, it became increasingly political as the century progressed.