Du canal de Roubaix à l’insalubrité de la vallée de l’Espierre. Une histoire environnementale du contrôle de l’eau par les industriels de Roubaix au XIXe siècle

Résumé Fr En

La ville de Roubaix, et sa voisine Tourcoing, connaissent tout au long du XIXe siècle un développement industriel peu comparable en France. Cependant les projets industriels furent entravés par des pénuries d’eau récurrentes. Pour pallier ce manque, la ville de Roubaix s’est efforcée d’importer de l’eau depuis la Lys, la Marque ou l’Escaut. Nous traitons ici de la construction des canaux de Roubaix et de l’Espierre, ainsi que de leur exploitation. Nous nous demandons en quoi ils sont notamment des outils pour le contrôle de l’eau au profit des industriels roubaisiens. Nous avançons la thèse selon laquelle ces aménagements, avec d’autres, ont été à l’origine d’un déséquilibre hydrographique qui a ravagé la vallée de l’Espierre en l’inondant de boues pestilentielles chargées des résidus des fabriques textiles des agglomérations. C’est seulement en faisant dialoguer la question de l’appropriation de la ressource en eau avec l’histoire de ces aménagements et en prenant en compte les enjeux politiques et économiques de la région qu’il nous paraît possible d’écrire une histoire environnementale des dommages causés à la vallée de l’Espierre.

Over the course of the nineteenth century, the development of the city of Roubaix and its neighbor, Tourcoing, had few parallels in France. Yet industrial projects were hindered by recurrent water shortages. To make up for this shortfall, the city of Roubaix endeavored to import water from the Lys, Marque and Scheldt rivers. This article examines the construction of the Roubaix and Espierre canals, the use and courses of which were on several occasions altered, by considering in what ways they were tools for controlling water for the benefit of Roubaisian industrialists. I argue that these developments, together with others, were the source of the hydrographic imbalance that devastated the Espierre Valley by inundating it with pestilential sludge loaded with the residue of urban textile mills. In my view, writing the environmental history of the damage done to the Espierre Valley calls for an examination of the links between the issue of water resource appropriation and these developments as well as a consideration of the economic and political issues of the region.