Une sainte se recoiffe : permanences et surimpressions des gestes émotifs

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Prise dans une phase de transition religieuse, l’histoire de l’une des premières saintes de l’Afrique romaine, Perpétue, martyrisée en 203 après J.-C. à Carthage, donne à voir l’effet de chevauchement des formes de sensibilité. Le récit de son martyre, la Passion de Perpétue et Félicité, est riche d’épisodes illustrant la confrontation des époques et des rapports d’historicité : les chrétiens les plus convaincus, notamment ceux qui apparaissent dans les sources martyrologiques, veulent s’inscrire dans un nouveau régime sensible, mais continuent de vivre dans une société où ils ont appris à se comporter en pères ou mères de famille, en citoyens libres ou esclaves, en civils ou soldats. Le récit de l’exécution de Perpétue contient ce type d’opposition entre deux modes d’existence devenus inconciliables, comme le montre en particulier ce moment où la sainte, renversée dans l’arène par une vache furieuse, voit sa tunique se déchirer et ses cheveux se détacher. La chrétienne ramène un pan de son vêtement sur sa cuisse dénudée, puis cherche une fibule pour se recoiffer. Se devine à travers ces gestes l’exigence chrétienne du martyre joyeux : la sainte ne veut pas être prise pour une pleureuse ou une suppliante. L’éclairage ethnologique peut aider à mieux saisir les enjeux sensibles de cet épisode minuscule. L’histoire de Perpétue gagne à être lue au prisme des techniques corporelles et de leur savoir partagé. La longue durée des gestes émotifs entre aussi en correspondance avec ce que Aby Warburg a pu désigner comme les résurgences ou survivances de très anciennes manières de faire, repérables dans l’art comme dans le monde social. L’enquête de Ernesto De Martino sur les prefiche de l’Italie méridionale permet d’élargir encore l’analyse : les gestes attendus précèdent l’émotion collective, ils la génèrent et la résument.

The story of one of the first saints of Roman Africa, Perpetua, martyred in Carthage in 203 Ad, reveals the overlapping effect of forms of sensibility. The tale of her martyrdom, the Passion of Perpetua and Felicity, is rich in episodes illustrating the confrontation of periods and regimes of historicity. The most convinced Christians, particularly those who appear in the martyrological sources, want to be part of a new sensibility, but continue to live in a society where they have learnt to behave as fathers or mothers, free citizens or slaves, civilians or soldiers. The story of Perpetua’s execution contains this kind of opposition between two ways of life that have become irreconcilable, particularly when the saint, knocked down by a furious cow, sees her tunic torn and her hair come loose. Perpetua pulls a piece of her garment over her bare thigh, then looks for a fibula to fix her hair. These gestures reveal the Christian demand for joyful martyrdom : the saint does not want to be taken for a mourner or a suppliant. An ethnological perspective can help us to better grasp the sensitive issues at stake in this tiny episode. Perpetua’s story can be read through the prism of « techniques of the body » and their shared knowledge. The long duration of gestures of emotion also corresponds to what Aby Warburg described as the resurgence or survival of very ancient practices, which can be seen in art as well as in the social world. Ernesto De Martino’s study of the prefiche of southern Italy extends this analysis even further : expected gestures precede collective emotion, generate it and sum it up.