Le Carnet de campagne du colonel de Villebois-Mareuil : journal de bord d’un « volontaire » d’extrême-droite troublé

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Dans les récits concernant la deuxième guerre sud-africaine, ou « guerre des Boers », (1899-1902), le colonel (et comte) de Villebois-Mareuil (1847-1900) est présenté comme l’officier le plus célèbre de la centaine de volontaires français partis se battre aux côtés des Boers contre les Britanniques. L’anglophobie de ce militaire, l’un des fondateurs de l’Action française, relève bien du nationalisme de l’extrême-droite fin de siècle : après la défaite de 1870 qui entraîne la perte de l’Alsace-Lorraine et l’avènement de l’Empire allemand, la France va se heurter aux Britanniques dans ses visées coloniales à l’heure où s’effectue le partage de l’Afrique. De plus, l’humiliation de la France accusée d’injustice aux yeux du monde par l’affaire Dreyfus ravive les accusations de complot judéo-anglo-saxon. En France, la droite nationaliste et l’extrême-droite prennent le parti des Boers afin de vivre par procuration une vengeance contre l’ennemi héréditaire depuis la guerre de Cent Ans jusqu’à Waterloo et Fachoda afin de raviver un nationalisme malmené dans la dernière décennie du xixe siècle. Après sa mort à Boshof (Afrique du Sud), Villebois-Mareuil est présenté par une majorité de Français comme un héros, honoré par une cérémonie à Notre-Dame, des monuments, des noms de rues, des représentations iconographiques et des ouvrages et articles à sa mémoire. Cependant la lecture du Carnet de Campagne (1902) révèle une surprenante remise en question des certitudes du militant et, par là même, incite à l’examen du « combat douteux » des idéologies et des hommes en Afrique du Sud… et en France tandis que les traces de sa mémorialisation interrogent à l’heure de la culture de la protestation (« cancel culture »).

In accounts of the Second South African War, or ‘Boer War’ (1899-1902), Colonel (and Count) de Villebois-Mareuil (1847-1900) is presented as the most famous officer of the hundred or so French volunteers who went to fight alongside the Boers against the British. The Anglophobia of this soldier, one of the founders of the Action Française, can be ascribed to the nationalism of the extreme right at the end of the century: after the defeat of 1870, which led to the loss of Alsace-Lorraine and the advent of the German Empire, France was to come up against the British in its colonial aims at a time when Africa was being divided amongst European countries. Moreover, the humiliation of France, accused of injustice in the eyes of the world by the Dreyfus affair, revived accusations of a Judaeo-Anglo-Saxon plot. In France, the nationalist right and the extreme right sided with the Boers in order to take revenge on the hereditary enemy from the Hundred Years’ War to Waterloo and Fachoda and to revive a nationalism that had suffered from many vicissitudes in the last decade of the 19th century. After his death in Boshof (South Africa), Villebois-Mareuil was presented by a majority of French people as a hero, honoured by a ceremony at Notre-Dame, monuments, street names, iconographic representations and books and articles in his memory. However, a reading of the Carnet de Campagne (1902) reveals a surprising questioning of the activist’s certainties and, by the same token, prompts an examination of the ‘dubious combat’ of ideologies and men in South Africa… and in France, while the remnants of his memorialisation raise questions in the era of “cancel culture”.