Sur les traces de John MacCrae, ou l’inscription dans l’espace public du souvenir d’un combattant de 1914-1918

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John MacCrae (1872-1918), engagé volontaire dans le corps d’armée canadien dès 1914, est à l’origine du choix du symbole du coquelicot adopté dès 1921 par les pays du Commonwealth en souvenir des combattants tombés sur le champ de bataille. En partant de l’exemple de Wimereux dans le Pas-de-Calais, où il est enterré, il s’agira de voir ce qui perdure du souvenir de cet homme. Peut-on considérer Wimereux comme un lieu de mémoire ou de commémoration ? Quelles traces subsistent aujourd’hui de son passage ? Depuis quand et où est-il honoré ? Qui honore-t-on exactement ? En quoi ce lieu diffère-t-il des autres lieux qui lui sont consacrés ? L’exemple de MacCrae sera aussi l’occasion de réfléchir à la constitution de traces matérielles et immatérielles (internet), ainsi qu’à la circulation d’icônes, qui construisent dans le temps des traces mémorielles dans l’espace public. Ce qui importe, en effet, n’est pas tant le personnage que ses traces et ce qu’elles nous disent aujourd’hui d’un conflit maintenant centenaire.

John MacCrae (1872-1918) enlisted in the Canadian Army Medical Corps as a physician in 1914. He was indirectly responsible for the decision by Commonwealth countries in 1921 to adopt the poppy as a symbol to commemorate the fallen of the Great War. He was buried in Wimereux, a small town in northern France. Starting from the example of Wimereux, we shall consider what remains of his life and memory. Can Wimereux be considered as a place of remembrance or a place of commemoration ? What traces remain today of his presence ? How long has MacCrae been commemorated and where is this tribute paid ? Who is really being honoured ? To what extent is Wimereux different from the other places devoted to his memory ? Considering the example of MacCrae will also enable us to reflect on both material and immaterial (internet) traces of memory and on how the circulation of iconic images leaves traces over time in public spaces. Indeed what matters most is not so much John MacCrae himself, but what he left behind and what this tells us today about this conflict nearly 100 years ago.