A Jacket That Shrinks: Measuring Time on Board Melville’s Neversink

Résumé Fr En

Cet article se propose de lire White-Jacket de Herman Melville comme un exemple de confinement domestique, où le rythme du temps saisonnier se substitue à la compréhension chronométrique de la vie navale. L’intrigue tourne autour de la vareuse blanche portée par le narrateur, un vêtement à la fois extensible et contractile, qui rétrécit sous l’effet des variations de température. La vareuse est une toile à voile dynamique, et j’attire l’attention sur ses propriétés physiques – poids, tissu, extensibilité – pour la lire comme un instrument matériel de mesure du temps. En m’appuyant sur la lecture que Cesare Casarino fait de White-Jacket dans Modernity at Sea (2002), je soutiens que, lorsque la vareuse rétrécit, Melville découple le temps chronologique (celui de la discipline navale) du temps naturel (temps météorologique). Ce faisant, le récit prend ses distances vis à vis des méta-récits omniscients du progrès (histoire officielle) et offre aux lecteurs un compte rendu domestique à la première personne de la croissance naturelle (histoire non officielle).

This article aims to read Herman Melville’s White-Jacket as an instance of domestic confinement, where the clock-based understanding of naval life is substituted for the pace of seasonal time. The story revolves around the narrator’s jacket, a stretchy garment that shrinks due to its contact with temperature variation. The jacket is a dynamic sailcloth and I draw attention to its physical properties—weight, drape, stretch—to read it as a material instrument for measuring time: building on Cesare Casarino’s reading of White-Jacket in Modernity at Sea (2002), I argue that, as the jacket shrinks, Melville defamiliarizes chronological time (naval discipline) from natural time (seasonal weather), drawing away from omniscient metanarratives of progress (official history) and providing readers with a first-person, domestic account of natural growth (unofficial history).