The World in a Footnote: Examining Ahab’s Chart in Chapter 44 of Moby-Dick

Résumé Fr En

Le chapitre 44 de Moby-Dick décrit comment Achab utilise des cartes des vents et courants pour déterminer les « veines » le long desquelles les cétacés se déplacent dans l’océan. Une note de bas de page ajoutée dans ce chapitre compare le plan d’Achab au projet de M. F. Maury de cartographier les courants océaniques et de dresser des cartes baleinières fiables. Cet article explore les différents effets produits par l’ajout de cette note, et la prend comme point de départ pour examiner les cartes utilisées par Achab et l’interaction entre carte et texte. À première vue, la carte de Maury décrite dans la note est utilisée comme un point de référence stable qui permet de prouver la vraisemblance de la méthode d’Achab. Si l’on compare la façon dont Achab utilise les cartes marines aux documents effectivement utilisés par les capitaines de baleiniers à la même époque, on mesure cependant qu’il existe un écart majeur entre la pratique cartographique du capitaine et le projet de Maury. Le détail le plus révélateur de cette note de bas de page, cependant, est que la carte de Maury qui y est décrite est « en voie d’achèvement » : loin d’être un document identifiable sur lequel le texte peut s’appuyer pour montrer la plausibilité du plan d’Achab, la carte demeure invisible et même inexistante, puisque la version décrite dans la note n’a finalement jamais été réalisée. Le geste « déictique » que produit la note devient alors un double textuel de la quête d’Achab vers un objet qui ne cesse de se dérober.

Chapter 44 of Moby-Dick (“The Chart”) includes a footnote comparing Ahab’s plan to track Moby Dick across the globe with Matthew F. Maury’s efforts to chart the winds and currents of the oceans and produce an accurate “whale chart.” This article unpacks the effects produced by the addition of the footnote in the chapter and uses it as a starting point for examining Ahab’s charts and discussing the interactions between map and text. At first sight, Maury’s chart is used as a stable reference point that reinforces the verisimilitude of Ahab’s plan. A comparison of Ahab’s use of nautical charts with actual documents used by whaling captains, though, reveals a disjunction between his cartographic ratiocinations and Maury’s work. Yet the most significant detail in the footnote might be the fact that Maury’s chart is “in course of completion”: far from being a definite document that the text can rely on to bolster the plausibility of Ahab’s method, the chart remains unseen—and even unseeable, since the version described in the footnote was never produced in reality. The “deictic” gesture performed by the footnote duplicates Ahab’s yearning for an object that constantly eludes him.