Controversial Funerary Art in British Empire War Cemeteries (1917-1922)

Résumé Fr En

Lieux de mémoire et de recueillement, les cimetières sont également des espaces d’expression artistique. Les monuments funéraires, dont le défunt a lui-même spécifié la forme avant de mourir ou qui est définie par ses proches après le décès, reflètent ainsi souvent sa vie et ses valeurs. Mais au lendemain de la Première Guerre mondiale, cette possibilité n’est pas proposée aux soldats de l’Empire britannique ni à leur famille. Les autorités interdisent en effet le rapatriement des corps et décident du lieu et de la forme des sépultures, par l’intermédiaire de la Commission Impériale des Sépultures de Guerre (IWGC), spécialement créée en 1917 pour aménager et entretenir les nécropoles militaires de l’Empire. Cette décision entraîne alors une vague de mécontentement au sein de la population britannique, portée par celles et ceux, hostiles au gouvernement, qui considèrent ce choix comme une privation d’une partie de leurs droits. En examinant la place de l’art funéraire dans les relations entre les proches des défunts, les autorités britanniques, mais aussi les artistes ayant contribué à l’aménagement des cimetières militaires, cette étude vise à éclairer la place de l’art et la mise en tension de la société britannique au cours de la période 1917-1922.

Cemeteries are places of remembrance and meditation, but also spaces for artistic expression. The shape of funerary monuments can be defined by the deceased themselves before their death or by their relatives after their death, and reflect their life and values. In the aftermath of the First World War, this choice was not made available to the fallen soldiers of the British Empire and their families. The authorities prohibited the repatriation of the bodies and imposed the location and form of their burial through the Imperial War Graves Commission (IWGC), which was specially created in 1917 to develop and maintain the military cemeteries of the Empire. This decision created a great deal of tension within a section of British society, which was hostile to what it considered to be a deprivation of part of its rights. This article will examine the main criticisms addressed by the families to the British authorities. They concern the very organisation of the IWGC, the impossibility of recovering the bodies of the deceased, and the prohibition on giving the graves the desired artistic form, particularly the expression of religious sentiment.