Soil animals and archaeological site formation processes, with a particular focus on insects

Résumé En Fr

Archaeological sites are formed not only by human activities, but also by natural processes acting on sediments during their deposition and ever since. Translating archaeological data into inferences about human behavior requires taking these processes into account. Bioturbation is the most important of the many ways that soil animals affect site formation. Bioturbating animals are diverse; I focus on ants, termites, and earthworms, the most widespread and important bioturbators in terrestrial environments. Depending on properties of the bioturbator and the characteristics of the site, bioturbation can increase or decrease erosion, and thus either hasten or hinder the degradation of archaeological sites. Bioturbation can also affect stratigraphy of soils and sediments, sometimes obscuring or destroying the relationship between depth and age that stratigraphy may reflect. Through the process of “biosorting”, i.e., the size-selective downward movement of larger particles that characterizes pedogenesis in biomantles, soil animals also create “stone lines”. These can be misinterpreted as strata of geogenic origin or—if the larger particles include artifacts—as occupation horizons. Soil animals also create other kinds of “pseudofeatures”. In some environments, mutual positive feedbacks between soil animals and topography result in the creation of earth-mound landscapes that have been misinterpreted as human-made earthworks. Confusion may also go in the opposite direction, viz. the dogged skepticism of some ecologists about the anthropogenic origin of vestiges of some kinds of agricultural raised fields. Finally, by the same kinds of mutual positive feedbacks between their activity and topography that lead to the creation of natural earth-mound landscapes, soil animals living in vestiges of earthworks such as raised fields or earthen fish weirs can preserve these earthworks against erosion. Human-made earthworks re-engineered by soil animals are truly biocultural landscape features.

Les sites archéologiques sont formés non seulement par les activités humaines, mais aussi par des processus naturels agissant sur les sédiments pendant leur dépôt et depuis lors. Pour traduire les données archéologiques en déductions sur le comportement humain, il faut tenir compte de ces processus. La bioturbation est la plus importante des nombreuses façons dont les animaux du sol affectent la formation des sites. Les animaux bioturbateurs sont divers ; je me concentre sur les fourmis, les termites et les vers de terre, les bioturbateurs les plus répandus et les plus importants dans les milieux terrestres. Selon les propriétés du bioturbateur et les caractéristiques du site, la bioturbation peut augmenter ou diminuer l’érosion, et donc accélérer ou freiner la dégradation des sites archéologiques. La bioturbation peut également affecter la stratigraphie des sols et des sédiments, obscurcissant ou détruisant parfois la relation entre la profondeur et l’âge que la stratigraphie peut refléter. Par le biais du processus de « biosorting », c’est-à-dire le déplacement sélectif vers le bas des plus grosses particules qui caractérise la pédogenèse dans les biomantles, les animaux du sol créent également des « lignes de pierre ». Celles-ci peuvent être interprétées à tort comme des strates d’origine géogénique ou – si les plus grosses particules comprennent des artefacts – comme des horizons d’occupation. Les animaux du sol créent également d’autres types de « pseudo-éléments ». Dans certains environnements, les rétroactions positives mutuelles entre les animaux du sol et la topographie aboutissent à la création de paysages de monticules de terre qui ont été interprétés à tort comme des terrassements d’origine humaine. La confusion peut également aller dans le sens inverse, à savoir le scepticisme tenace de certains écologues quant à l’origine anthropique des vestiges de certains types de champs surélevés. Enfin, par les mêmes types de rétroactions positives mutuelles entre leur activité et la topographie qui conduisent à la création de paysages naturels de monticules de terre, les animaux du sol vivant dans les vestiges de terrassements tels que les champs surélevés ou les barrages à poissons en terre peuvent préserver ces vestiges contre l’érosion. Les terrassements créés par l’homme et réaménagés par les animaux du sol sont de véritables éléments de paysage bioculturels.