On Coaseana: Critique of a Political Economy

Résumé En Fr

Ronald H. Coase’s article of 1960, “The Problem of Social Cost,” sketched a program for economic policy analysis based on three assumptions. (1) A Total Output Premise: the objective of economic policy is to maximize the productive value of the economic system as a whole. (2) A Reciprocity Premise: spillovers or externalities are symmetrical or bilateral. If an economic venture undertaken by A damages B, B also damages A regardless of whether B is a party to the venture—independent of B and its position in the economy, there would be no damage. (3) An Institutional Premise: in the real world of transaction costs, total output is a function of the institutional order in which economic transactions are embedded. For this reason, Coasian economics is a comparative investigation of institutions, conducted to discover the institutional regimes that are most efficient in maximizing total output. The present essay subjects these fundamentals to an immanent critique, arguing that they entail self-destructive consequences Coase did not anticipate.

L'article de Ronald H. Coase de 1960 « The Problem of Social Cost» a ébauché un programme pour l’analyse des politiques publiques basé sur trois hypothèses. (1) Une Prémisse de Produit Total: l'objectif de la politique économique est de maximiser la valeur productive du système économique dans son ensemble. (2) Une Prémisse de Réciprocité : les effets indirects ou externalités sont symétriques ou bilatéraux. Si une activité économique entreprise par A cause un dommage à B, B cause également un dommage à A, et cela indépendamment du fait que B soit ou non partie prenante de l’entreprise — autrement dit, en l’absence de B et de sa position particulière dans le système économique. (3) Une Prémisse Institutionnelle : dans le monde réel des coûts de transaction, le produit total est une fonction de l'ordre institutionnel dans lequel ces transactions sont encastrées. Pour cette raison, l'économie de Coase est une enquête comparative des institutions, menée afin de découvrir les régimes institutionnels les mieux à même de maximiser le produit total. Le présent article soumet ces hypothèses fondamentales à une critique immanente, en argumentant qu'elles impliquent des conséquences autodestructrices que Coase n'avait pas anticipées.