Du macaque rhésus au macaque fascicularis : le refus de l’Inde de l’exportation de ses rhésus (1970-1990)

Résumé Fr En

L’introduction dans les années 1920 des macaques rhésus comme animaux modèle de la recherche, notamment pour les tests de toxicité et la production de vaccins contre la poliomyélite, a instauré une dépendance des laboratoires à l’égard des pays exportant ces animaux. En 1978, lorsqu’il met un terme à l’envoi de ses rhésus vers l’Occident, le gouvernement indien prive la recherche mondiale d’un précieux « matériel ». Cette décision survient dans un contexte international de préoccupation grandissante pour la préservation des espèces sauvages, mais s’inscrit aussi localement dans un pays connu pour la place qu’occupe l’hindouisme. La communauté scientifique a donc dû faire face à une pénurie de primates modèle et s’est vue offerte plusieurs solutions. Les premières, non tenables à long terme, sont l’approvisionnement en rhésus dans d’autres pays d’Asie et l’élevage dans les pays utilisateurs. Ainsi le choix a été fait de se tourner vers une autre espèce : le macaque fascicularis. Celui-ci présente des avantages scientifique et financier. Cet article vise à démontrer qu’au-delà de la pertinence scientifique, le choix d’une espèce modèle résulte aussi d’impératifs économiques et culturels.

The use of the rhesus monkey as an animal model in biomedical research during the 1950’s, principally for toxicity tests and polio vaccine production, fostered a dependence upon countries that exported these animals. By banning the export of primates in 1978, India deprived the international research community of a critical resource. Rising concerns in India regarding wildlife preservation as well as Hindu reverence for the monkeys propelled this policy change. Two options were first attempted by researchers: acquiring rhesus monkeys from other Asian nations or breeding them in the scientists’ own countries. Neither approach proved to be sustainable in the long term. For this reason, the decision was made to switch the primate model from the rhesus to the fascicularis macaque. This choice offered both scientific and financial advantages. This article aims to demonstrate that the choice of a particular research animal is influenced by economic and cultural factors as well by scientific considerations.