Conciliation, Co-operation, and Consensus: The One Nation Conservative Approach to Industrial Relations and Trade Unions, 1945-1990

Résumé En Fr

Although the relationship between the Conservative Party and the trade unions has often been characterised by mutual distrust and hostility, there was a unique period, from 1945 until the early 1960s, when senior Conservatives pursued a conciliatory and constructive approach to the trade unions, and insisted that harmonious industrial relations could not be secured by punitive legislation or political diktats. Instead, the paternalistic One Nation Conservatives who dominated the Party during this time, such as Rab Butler, Joseph Godber, Ian Macleod, Harold Macmillan, and Walter Monckton, emphasised that peace in industry could only be secured by developing trust via closer co-operation, dialogue and industrial partnership. This reflected the One Nation view that industrial conflict was often a consequence of workers feeling alienated, insecure and under-valued in large-scale, and impersonal, industries, where a growing gulf between workers and managers developed, and minor grievances smouldered. It was envisaged that this consensual and conciliatory strategy would result in reduced trade union militancy, and thus fewer strikes in pursuit of inflationary wage increases. This, in turn, would reduce the pressure from right-wing Conservatives for repressive legislation against the trade unions. From the 1970s onwards, though, this cohort of conciliatory One Nation Conservatives was superseded by a new generation of Conservative MPs and Ministers who heralded an ideological transformation in the Party. Often emanating from lower middle class or petit bourgeois backgrounds, many of these newer, younger, Conservatives were self-made men and women, and saw themselves as representatives or symbols of small businesses, individual entrepreneurs, and the self-employed especially. They were openly hostile towards trade unions, believing that they and their industrial militancy were responsible for many of Britain’s economic problems, such as excessive wage increases, high inflation, low productivity, and management’s inability to take tough commercial decisions, including the introduction of new working practices and technologies, due to the likelihood that these would prompt strikes by trade unions concerned with defending jobs. The decline of the One Nation Conservatives was therefore accompanied by a much more combative and confrontational approach by the Conservative Party towards workers and trade unions since the 1970s.       

Bien que la relation entre le Parti conservateur et les syndicats ait souvent été caractérisée par une méfiance et une hostilité mutuelles, il y eut une période unique, de 1945 au début des années 1960, où les conservateurs de haut rang adoptèrent une approche conciliante et constructive à l'égard des syndicats, et insistèrent sur le fait que des relations industrielles harmonieuses ne pouvaient être garanties par une législation punitive ou des diktats politiques. Au lieu de cela, les conservateurs paternalistes One Nation qui dominaient le parti à cette époque, tels que Rab Butler, Joseph Godber, Ian Macleod, Harold Macmillan et Walter Monckton, soulignèrent que des relations pacifiées dans l'industrie ne pouvaient être garanties que par le développement de la confiance et d’une coopération plus étroite, le dialogue et le partenariat industriel. Cela reflétait le point de vue « One Nation » selon lequel les conflits industriels étaient souvent la conséquence d'un sentiment d'aliénation, d'insécurité et de sous-estimation des travailleurs dans des industries de grande taille et impersonnelles, où un fossé grandissant se creusait entre les travailleurs et les dirigeants et où des griefs mineurs couvaient. Cette stratégie consensuelle et conciliante devait permettre de réduire le militantisme syndical et, par conséquent, de diminuer le nombre de grèves visant à obtenir des augmentations salariales inflationnistes. Ceci, à son tour, réduirait la pression des conservateurs de droite en faveur d’une législation répressive contre les syndicats. À partir des années 1970, cependant, cette cohorte de conservateurs conciliants de type One Nation fut remplacée par une nouvelle génération de députés et de ministres conservateurs qui entamèrent une transformation idéologique du parti. Souvent issus de la classe moyenne inférieure ou de la petite bourgeoisie, nombre de ces nouveaux conservateurs plus jeunes étaient des hommes et des femmes qui avaient réussi par eux-mêmes et se considéraient comme les représentants ou les symboles des petites entreprises, des entrepreneurs individuels et des travailleurs indépendants en particulier. Ils étaient ouvertement hostiles aux syndicats, estimant que ces derniers et leur militantisme industriel étaient responsables de nombreux problèmes économiques britanniques, tels que les augmentations de salaire excessives, l'inflation élevée, la faible productivité et l'incapacité de la direction à prendre des décisions commerciales difficiles, notamment l'introduction de nouvelles pratiques et technologies de travail, en raison de la probabilité qu'elles entraîneraient des grèves des syndicats soucieux de défendre les emplois. Le déclin des conservateurs One Nation s'est ainsi accompagnée d'une approche beaucoup plus combative et conflictuelle du parti conservateur à l'égard des travailleurs et des syndicats depuis les années 1970.