Gustave Bertrand: the Cooperation of British Intelligence with an Officer in Vichy France

Résumé En Fr

This paper investigates the little-known yet crucial part that cooperation with French cryptanalysts played in the remarkable British success in cracking Enigma codes during World War Two. On the French side, the central figure of this alliance was the head of the French army codebreaking unit, Gustave Bertrand. Shortly before the war, he had put British and Polish cryptanalysts in contact with each other, and this became instrumental in allowing the British to decode Enigma messages. After the fall of France in 1940, Bertrand chose to remain in France and, with the support of some leading Vichy officials, kept on working on German codes and cooperated with the British, on a clandestine basis. This entailed huge risks for the two partners. The Allied landing in North Africa all but put an end to this alliance, although a few exchanges did take place after that date. This cooperation paved the way for the massive expansion of the British codebreaking centre, which became a world leader in the field.

Cet article est consacré à l’étude du rôle méconnu mais crucial qu’a joué la coopération des cryptanalystes français avec leurs homologues britanniques pendant la Seconde Guerre mondiale : elle a contribué au formidable succès des Britanniques contre les codes produits sur Enigma pendant la Seconde Guerre mondiale. Gustave Bertrand, à la tête de l’agence de cryptanalyse de l’armée française, était le personnage central de cette association du côté français. Peu avant la guerre, il mit en contact des cryptanalystes britanniques et polonais, ce qui contribua grandement à permettre aux Britanniques de décoder les messages Enigma. Après la chute de la France en 1940, Bertrand choisit de rester en France, et avec le soutien de quelques hauts fonctionnaires de Vichy, de poursuivre ses travaux sur les codes allemands en coopérant avec les Britanniques, de façon clandestine. Ceci comportait d’immenses risques pour les deux camps. Le débarquement allié en Afrique du Nord mit un terme presque complet à cette alliance, même si quelques échanges eurent lieu après cette date. Cette coopération ouvrit la voie à l’expansion massive de l’agence de cryptanalyse britannique qui devint un centre de référence dans ce domaine.