Justifier ses compétences : un réflexe de défense professionnelle des inspecteurs des enfants assistés à la fin du xixe siècle

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L’affirmation d’une rhétorique et de compétences professionnelles des inspecteurs des enfants assistés se constitue, à la fin du xixe siècle, comme une réponse à une critique sur la situation des enfants placés dans les familles paysannes. Tenus de se justifier face à des critiques récurrentes, les inspecteurs exposent les fondements et les méthodes de leurs pratiques professionnelles. Cet article analyse précisément les arguments et le vocabulaire mobilisés par les inspecteurs et montre en quoi cet ensemble se distingue nettement de celui des associations et des acteurs de la justice. Il s’agit d’une « protoprofessionnalisation » qui fait passer de l’univers de la philanthropie à celui d’un corps exposant ses intérêts communs et ses principes de légitimité.

In the late 19th century, the inspectors of children placed in custody formed a professional identity in reaction to criticisms. Since the press had exposed the situation of children in the custody of peasant families, the inspectors were forced to develop a professional rhetoric for publicly accounting for their principles and regulations; the arguments and vocabulary used to do this are analysed. This public quarrel turned this occupation into a ‘profession’ with a different basis from the philanthropic values that had prevailed till then. Inspectors gradually distanced themselves from charitable organizations and from their legal role as they discovered the interests and principles of legitimacy that they held in common.