“If I were a woman”: the performativity of gender in Shakespeare

Résumé En Fr

This essay argues that the current celebration of transgender performance, such as in Northern Broadsides’ As You Like It (2022), also resonates historically in the experiences of boy actors who played women’s roles in Shakespeare’s company. It outlines the different kinds of contracts and apprenticeships that the boy players experienced. It then draws on this empirical research to argue that the coming of age experienced by boy actors exists as a subtext of Shakespeare’s scripts that would have been palpably obvious in early modern performances. Focussing in particular on Twelfth Night, As You Like It, and Antony and Cleopatra it demonstrates how the scripts are wittily original in the ways they deploy a series of theatrical in-jokes about the practices governing apprenticeship: the point at which young actors crossed the threshold to “freedom” of a trade or to adult male roles; the process of passing on the woman’s part; and the rehearsal process. It argues that the scripts register the deeply moving experience of passing on the woman’s part from the perspective of the boy actors who spoke the words “If I were a woman”.

Cet article avance que l’actuel engouement pour les distributions transgenres, comme dans le As You Like It de la troupe Northern Broadsides (2022), s’inscrit dans le prolongement historique de l’expérience des jeunes acteurs qui tenaient les rôles féminins dans la troupe de Shakespeare. L’article rappelle les différents types de contrats et formes d’apprentissage qui liaient ces jeunes acteurs. Il s’appuie ensuite sur cette recherche empirique pour montrer que le passage à l’âge adulte de ces jeunes acteurs est le thème sous-jacent du texte shakespearien, ce qui aurait sauté aux yeux d’un public de l’époque. À partir de Twelfth Night, As You Like It et Antony and Cleopatra, l’article souligne l’humour et l’originalité de ces textes qui déploient une suite de clins d’œil et d’allusions aux pratiques accompagnant l’évolution des apprentis au sein de la troupe : le moment où le jeune acteur franchit le seuil de la « liberté » en accédant à un métier ou aux rôles masculins, son abandon des rôles féminins et l’anticipation de cette transition. L’article affirme que les textes de ces pièces reflètent la forte charge émotionnelle du passage des rôles féminins aux rôles masculins pour le jeune homme qui prononce les mots : « si j’étais une femme ».