La Marine, le scorbut, la choucroute, l’oseille confite et la guerre de Crimée

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Le scorbut, dû à une carence en vitamine C, est une maladie qui affecte surtout les matelots. La marine française, dès le xviie siècle, a toujours recherché les moyens de le combattre et elle y est parvenue avec l’introduction dans les rations de campagne de la choucroute ou de l’oseille confite. Toutefois, au cours de la guerre contre la Russie en 1855, lors des interventions en mer Blanche et en Crimée, les aliments antiscorbutiques s’avèrent insuffisants car les fournisseurs habituels de l’arsenal de Brest, chargés de leur confection, ne sont pas en mesure de répondre à la demande. Les pertes sont tellement élevées que l’état-major, sous la pression du corps médical, décide de pallier ces carences en préconisant l’introduction dans la pharmacopée d’un nouveau traitement, le jus de citron. Son adoption est lente, mais la campagne d’Orient est bien le moment précis où la marine impériale décide d’une modification profonde de ses pratiques sanitaires, dont le jus de citron est l’un des éléments clés.

Scurvy is caused by vitamin-C deficiency. The disease primarily affects sailors. From the 17th c on the French Navy investigated ways to fight against scurvy and succeeded with the use of sauerkraut and pickled sorrel in rations. However, during the 1855 war against Russia, with military operations underway in the White Sea and Crimea, there was a shortage of anti-scurvy foods due to the inability of the usual suppliers from the Brest naval base to meet demand. As a result fatalities rose sharply and the headquarters came under pressure from the doctors. The decision to counteract the deficiency was taken, with the pharmacopeia now comprising a new cure – lemon juice. Implementing the treatment was slow and chaotic, but the Eastern campaign is a clear watershed since the Empire’s Navy decided a drastic change to its sanitary methods, with lemon juice as a key factor.