Pierre Bouguer et l'« affaire du jaugeage », 1721-1726

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Pierre Bouguer (1698-1758), professeur royal d’hydrographie au Croisic, a 23 ans en 1721 quand on lui demande de procéder à des essais de jaugeage des navires selon de nouvelles méthodes proposées par Pierre Varignon et Jean-Jacques Dortous de Mairan, de l’Académie royale des sciences, à la demande du Conseil de marine. Le résultat donne l’avantage à la méthode de Mairan. Ce dernier rédige alors les instructions qui devront dorénavant être appliquées. Ce texte est lu le 30 août 1724 à l’Académie, avant d’être envoyé dans les ports en 1726. La contribution de Bouguer y est notifiée. À côté du procédé de division géométrique du volume recherché en petits éléments prismatiques, il aura utilisé une nouvelle méthode de calcul, encore peu répandue, celle des infiniment petits pour comparer les deux méthodes. Cette étude montre le rôle d’expert rempli par l’Académie des sciences pour l’État, sous la Régence et au début du règne de Louis XV, mission qu’elle délègue sous son contrôle à des hommes du roi compétents. Elle montre aussi que le Traité du navire (1746), œuvre majeure de Bouguer, était déjà en germe dès les années 1720.

Pierre Bouguer and the « Tonnage affair » (1721-1726) Pierre Bouguer (1698-1758) royal professor of hydrography at Le Croisic was 23 years old when he was asked to carry out tests on the tonnage of ships following a new method set forth by Pierre Varignon and Jean-Jacques Dortous de Mairan of the Royal Academy of sciences of Paris at the request of the council of the navy. The outcome was in favor of Mairan’s method. The latter then drew up instructions that were to be henceforth applied. The text was read to the Academy on August 30, 1724, before being sent to the naval ports in 1726. Bouguer’s contribution was duly acknowledged. Alongside the procedure of geometric division of the volume sought after into small prismatic elements, he used a new method of calculation, as yet not widespread, namely that of infinitely small quantities in order to compare the two methods. The aim of this study is to examine the role of expertise carried out by the Academy of sciences for the State under the Regency and the beginning of Louis XV’s reign, a mission that it delegated under its supervision to those competent among the King’s men. Furthermore, I show that the Treatise on ships (1746), Bouguer’s major work, was already in preparation during the 1720s.