Noblesse d’épée, noblesse de robe : espaces sociaux et frontières idéologiques

Résumé En Fr

“Nobility of the Robe” and “Nobility of the Sword,” two expressions commonly repeated in historiography of the nobility of the modern era, are not simple social descriptions. Their chronologically staggered appearance, and the development of their usage in the seventeenth century are the result of the transformations of the Second Estate, transformations which themselves stemmed from monarchical policy (development of the venality of offices, desire to control the definition of nobility) and from struggles for power among the elites of the realm. A social history of their uses should be confronted with an analysis of the social careers of Second Estate families. This would show to what extent these expressions are above all ascriptions referring to ideological confrontations, to value judgments about what the nobility should be, and, finally, to a desire to separate social spaces that were, nevertheless, porous. Such a history clearly shows how terms designating conditions become categories designating groups based on classification. These were changes that brought about great consequences as much for the future of noble families as for the concept of the nobility itself.

« Noblesse de robe » et « noblesse d’épée », deux expressions couramment reprises dans l’historiographie de la noblesse à l’époque moderne, ne sont pas de simples descriptions sociales : leur apparition – décalée chronologiquement – et le développement de leur emploi au xviie siècle sont le fruit des transformations du second ordre, elles-mêmes conséquences de la politique monarchique (développement de la vénalité des offices, volonté de contrôler la définition de la noblesse) et des luttes de pouvoir au sein des élites du royaume. Une histoire sociale de leurs usages, confrontée à l’analyse des parcours sociaux des familles du second ordre, permet de montrer combien ces expressions sont avant tout des assignations qui renvoient à des confrontations idéologiques, à des jugements de valeur sur ce que doit être la noblesse, à une volonté de séparer des espaces sociaux pourtant poreux. Elle met en évidence le passage de termes désignant des états à des catégories désignant des groupes fondés sur des opérations de classement. Autant de changements qui eurent de grandes conséquences tant sur le devenir des familles nobles que sur la conception de la noblesse elle-même.