Quand la France était libérale

Résumé Fr

Souvent associé au monde anglo-américain, le libéralisme se décline aussi à la française. Un ouvrage collectif raconte la redécouverte, à partir des années 1950, de cette tradition libérale plurielle par des intellectuels souvent critiques du système totalitaire. Le libéralisme est au coeur des débats politiques contemporains depuis les années 1970, notamment en raison du succès politique de l'un de ses courants : le néo-libéralisme 1. L'ouvrage collectif dirigé par Iain Stewart et Stephen W. Sawyer, In Search of the Liberal Moment, fruit d'un colloque tenu à l'Université de Londres à Paris, vise à comprendre les conditions intellectuelles de ce renouveau du libéralisme politique en France après son déclin au cours de la première moitié du XX e siècle. L'historiographie sur le sujet lie ce moment libéral au tournant antitotalitaire de la pensée française. La traduction de L'Archipel du Goulag de Soljenitsyne en 1973 et l'épisode des Boat People vietnamiens auraient fourni les conditions favorables au déclin des dogmes structuralistes et marxistes au profit de la redécouverte d'une tradition intellectuelle libérale remontant au XIX e siècle, avec des auteurs tels que Benjamin Constant et Alexis de Tocqueville 2. Les contributeurs de In Search of the Liberal Moment complexifient cette interprétation en prenant davantage en compte le contexte politique dans lequel s'opère la redécouverte de cette tradition intellectuelle. En remontant aux années 1950, les directeurs du livre ont souhaité montrer que ce regain d'intérêt pour le libéralisme était tout sauf soudain et s'inscrivait dans une tradition politique hexagonale plus ancienne 3. L'idée même de l'existence d'un tel moment libéral, en rupture avec le passé, est nuancée par Stephen Sawyer qui considère qu'« il n'y a guère eu de moment significatif où la théorie politique libérale n'ait constitué, à tout le moins, une part importante de la conversation politique » (p. 192). Le philosophe Jean-Fabien Spitz conteste même l'idée assez répandue qu'il y aurait eu un renouveau libéral en rupture avec une culture républicaine française antilibérale. Selon lui, une certaine conception de la liberté serait même constitutive de la pensée républicaine française. C'est en revenant aux considérations socio-économiques des républicains français du XIX e siècle (comme Louis Blanc ou Charles Dupont-White) et à leur conception de la liberté comme capacité fondée sur un État protecteur que l'on peut poser les jalons d'une critique intellectuelle du néo-libéralisme.