Philosophie de la stimulation : Des discours stimulants aux substances stimulantes (et retour)

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Cet article traite de la notion de stimulation dans la philosophie et dans les sciences. La notion, quoique rarement discutée en tant que telle, remonte à l’Antiquité, et on la trouve évoquée dans d’anciens textes de la pensée occidentale (chez Platon et, plus tard, chez les stoïciens). Ainsi, il est montré que le concept de stimulant était déjà formé, dans la culture occidentale, au moment où les substances du même nom y furent introduites (la cocaïne et, plus tard, les amphétamines). Toutefois, cette introduction a été suivie d’une inversion complète de la notion : traditionnellement, la stimulation est conçue comme ayant son origine dans l’esprit et son point d’aboutissement dans le corps. Avec les stimulants chimiques (et d’autres substances psychotropes), la stimulation fonctionne dans le sens inverse : elle a son origine dans l’organisme et se manifeste dans la pensée (qu’elle modifie). On montre que cette inversion est cruciale pour comprendre les importants écarts que l’on trouve entre les effets individuels et collectifs de la même substance, ainsi que ses possibles usages politiques. La substance est simultanément agréable au niveau individuel, dangereuse socialement et cependant considérée par certains comme politiquement utile. Enfin, nous montrons que le problème fondamental lié à la notion de stimulation (et aux différents moyens qui ont pu être élaborés pour la produire) renvoie à un concept important de la pensée occidentale : le concept de personnalité.

This article deals with the notion of stimulation in philosophy and in science. The notion, although rarely discussed as such, can be traced back to the antiquity and is mentioned in ancient texts of the western thought (Plato and, later, the Stoics). It is thus suggested that the conceptual place for stimulant substances was ready and well structured at the time these substances (cocaine and, later, amphetamines) were actually introduced in the Western culture. However, it is argued, this introduction appears to have been followed by a complete reshaping of the notion: traditionally, the stimulation was conceived as something that originates in the mind and was taking action in the body. With chemical stimulants (and other psychotropic substances likewise), stimulation works in the opposite direction: it originates in the body and takes action in the mind. This inversion, it is shown, is crucial to understand some discrepancies that can be found between the individual, the social and even the political usages of the same substances. The substance appears to be pleasant at an individual level, dangerous at a social level and, nevertheless, considered by some as politically useful. Finally, we show that the core issue related to the notion of stimulation (and the various means that have been found to produce it) ultimately refers to an important concept of the western thought, namely the concept of personality.