Balzac et la critique féministe

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Balzac était-il féministe ? Afin d’esquisser une réponse à cette question épineuse, cet article se demande dans quelle mesure les questions soulevées par les différentes « vagues » du féminisme trouvent un précurseur dans les textes de Balzac. Tandis que Balzac semble anticiper l’importance de la différence sexuée ou sexuelle mise en avant par les féministes de la première vague afin d’accorder toute son importance au « deuxième sexe » dûment revalorisé, il souligne, comme les féministes de la deuxième vague, la centralité du corps de la femme – corps auquel la femme est trop souvent assigné et circonscrit. Comme les féministes de la deuxième vague encore une fois, Balzac expose la violence faite aux femmes par les hommes, surtout à l’intérieur du mariage, devenu, pour certaines de ses héroïnes, une « prostitution légale ». En même temps, Balzac souligne, à la manière des féministes de la troisième et de la quatrième vague, la fluidité de la catégorie « femme » (comme celle de « l’homme ») : le corps de la femme n’est pas seulement monument mais mouvement, ce qui lui permet de se libérer, voire de s’émanciper. Et les soi-disant deux sexes se complexifient eux aussi, à tel point que le sexe cède le pas devant le « genre » et que les sexualités fusionnent et se multiplient. Il s’avère également que la représentation de la prostitution chez Balzac n’est nullement monolithique, la courtisane étant soit stigmatisée soit valorisée ou même les deux à la fois. Le fait que Balzac arrive à conjuguer l’importance de la catégorie « femme » et la mise en valeur de la femme (même « déchue ») tout en démontrant la fluidité et l’ambiguïté des catégories du sexe et de la sexualité fait de lui un pionnier dans la cause des femmes et des féministes.

Was Balzac a feminist? In order to try to answer this difficult question, this article will ask to what extent Balzac prefigures the different “waves” of feminism in his texts. Whereas Balzac seems to anticipate the importance of sexual difference as developed by the feminists of the first wave in order to give its due to a newly revalued “second sex”, he also joins the feminists of the second wave in foregrounding the centrality of the female body – a body which too often limits and even imprisons women. Also like the feminists of the second wave, Balzac emphasizes the violence inflicted on women by men, notably within marriage which, for some women, is a form of “legal prostitution”. At the same time, like the feminists of the third and fourth waves, Balzac underlines the fluidity of the category “woman” (and of that of “man”): a woman’s body is not only monument but movement, thereby enabling her to find a way to release and freedom. And the so-called two sexes also become more complex, such as to put gender before sex and to create a mixture and a medley of sexualities. It is also the case that Balzac’s portrayal of prostitution is by no means monolithic, with the courtesan being either stigmatized or celebrated, or even both. The fact that Balzac manages to combine giving due importance to the category “woman” (even if “fallen”) whilst also demonstrating the permeability and the ambiguity of sexual categories and positions makes him a pioneer in the cause of women and feminists.