En quête de profits. La pratique des changes à Rouen et en Europe de l’Ouest (1580-1640)

Résumé Fr En

L’article examine la fonction que les marchands rouennais assignaient au change dans leur pratique courante. Était-il un simple instrument de paiement ou un facteur d’enrichissement ? L’enquête procède par études de cas, fondées à la fois sur les modèles que proposaient les manuels de comptabilité et sur l’analyse détaillée de l’activité qu’un certain nombre de grands marchands rouennais menèrent, entre 1580 et les années 1630, sur leur théâtre principal d’opérations sur la façade atlantique, entre Séville et Hambourg, et jusqu’à Francfort et Lyon, dans l’intérieur. Les observations témoignent de l’ampleur du rattrapage technique réalisé par les opérateurs rouennais face à leurs concurrents méridionaux, dans un contexte de collaboration/concurrence entre groupes d’opérateurs d’origines variées –  a contrario du stéréotype, véhiculé par l’historiographie, d’un retard français en matière commerciale avant le XVIIIe siècle, et de l’affirmation d’une exclusivité des marchands-banquiers dans la maîtrise des pratiques spéculatives du cambio per arte. Donnant la priorité au commerce de marchandises, les ténors du négoce rouennais n’en savaient pas moins faire du change une activité génératrice de profit. La similarité de leurs stratégies conduit aussi à reconsidérer les relations entre les places à l’échelle européenne, et à souligner le caractère systémique des articulations fonctionnelles qui liaient notamment Rouen, Séville et Anvers, mais aussi Paris et Lyon.

What role played the foreign exchange in the Rouennais merchants’ strategies? Was it a mere instrument for payment or credit, or was it a means of increasing profits? To answer these questions, the inquiry relies on two types of in-depth case studies on both the models provided by the accounting handbooks, and the business transactions of some great Rouennais merchants operating between Seville and Hamburg on the Atlantic side, even in Lyon and Frankfurt within the land. The results clearly show how skilful the Rouennais businessmen had become in mastering the foreign exchange practice. As well as their Southern competitors, they could understand the intricacies of the “cambio per arte” and play successfully on the exchange margins, what allows challenging the cliché of the lagging French trader before the eighteenth century. Thus, while giving priority to the commodities trade, the Rouennais businessmen perfectly knew how far a proper use of foreign exchange could maximise their profits or reduce their losses. Comparing these individual strategies, it becomes clear that they were using the same channels. This underlines the systemic nature of the functional relationships that tied Rouen, Seville and Antwerp particularly, in the context of the European commercial flows.