The Aluminium False Twins. Charles Martin Hall and Paul Héroult’s First Experiments and Technological Options

Résumé Fr En

En 2011 a été célébré le 125e anniversaire de la découverte du procédé électrolytique de fabrication de l’aluminium, réalisée de manière quasiment simultanée par le Français Paul Héroult et l’Américain Charles Martin Hall. Cet article revisite l’histoire désormais bien établie des « jumeaux de l’aluminium » en se concentrant sur les années 1885 à 1895, de la phase d’expérimentation jusqu’aux premières adaptations industrielles. Il défend l’idée que Hall et Héroult sont, dans une certaine mesure, de « faux jumeaux ». Tandis que l’Américain est essentiellement un chimiste, qui centre ses recherches sur la composition des bains d’électrolyse, le Français s’affirme comme un ingénieur portant ses efforts sur l’amélioration de la technologie des cuves. L’étude des premières usines d’aluminium américaines et françaises permet de démontrer l’existence de deux approches différentes dans la mise en œuvre industrielle de l’électrolyse et de conclure que les directions définies par Paul Héroult dessinent déjà les principales caractéristiques de la technologie contemporaine.

2011 marked the 125th anniversary of the electrolytic process for making aluminium, discovered almost simultaneously by Frenchman Paul Héroult and American Charles Martin Hall. This article goes back over the now well-established history of the “aluminium twins” with a focus on the 1885-1895 period, from the experimentation phase to the first industrial adaptations. It defends the idea that Hall and Héroult are not identical twins. While the American was essentially a chemist who centred his research on the composition of electrolysis baths, the Frenchman established himself as an engineer who focused his efforts on smelting pot technology. A study of the first American and French aluminium plants shows the existence of two different approaches in the industrial implementation of smelting and leads to the conclusion that the directions defined by Paul Héroult already outlined the main features of contemporary technology.