Lettres de change : confiance et malaise du crédit commercial dans l’Europe moderne

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La circulation croissante de lettres de change à partir du xvie siècle suscita bien des réactions. Rédigées sur des feuilles papier, ces lettres n’étaient pourtant pas du papier-monnaie : il s’agissait d’instruments de paiement et de crédit garantis par des relations de confiance entre particuliers. Les lettres permettaient de transférer des devises de façon mystérieuse, ce qui alimentait les théories complotistes. Cet article retrace la genèse d’une forme insidieuse d’invisibilité bien plus ancienne que la « main invisible » d’Adam Smith.

This article probes European cultural responses to the growing circulation of bills of exchange beginning in the sixteenth century. These bills were made of paper, but were not paper money : they were payment and credit instruments secured by chains of private fiduciary relations. Bills transferred currencies in mysterious ways, provoking many conspiracy theories. While we are all familiar with Adam Smith’s market-regulating “invisible hand”, this essay examines an older and more insidious form of invisibility in European economic thought.