Same Machine, Different Structure: Animal-Plant Analogy in Cartesian Mechanical Physiology

Résumé En Fr

. The test of the Cartesian mechanism puts in crisis the plant analogy that had just regained momentum in early modernity. By representing the living body as a machine, Descartes (apparently) sacrificed the study of plants in his natural philosophy. However, when his mechanistic analogy lags behind his physiological explanation, the comparison between plants and animals resurfaces and reveals its originality. First, Descartes defines plants as hydraulic machines (just like animals); second, he uses the animal explanation to describe plants; third, he describes structural differences between living bodies. If the same mechanical laws are applicable to bodies, a mechanical gradation unfolds between plants and animals. Then the Cartesians in turn assume the same distinction when they propose a plant-animal analogy as part of the philosophical mechanism that determines modern culture.

. L’épreuve du mécanisme cartésien met en crise l’analogie végétale qui vient de retrouver un nouvel élan au début de la modernité. En représentant le corps vivant comme une machine, Descartes sacrifie (apparemment) l’étude des plantes dans sa philosophie naturelle. Pourtant, lorsque son analogie mécaniste marque le pas dans son explication physiologique, la comparaison entre plantes et animaux ressurgit et révèle son originalité. Premièrement, Descartes définit les végétaux comme des machines hydrauliques (tout comme les animaux) ; deuxièmement, il utilise l’explication animale pour décrire les végétaux ; troisièmement, il décrit des différences structurales entre les corps vivants. Si les mêmes lois mécaniques sont applicables aux corps, une gradation mécanique se déploie entre plantes et animaux. Ensuite, les Cartésiens assument à leur tour la même distinction lorsqu’ils proposent une analogie plantes-animaux dans le cadre du mécanisme philosophique qui détermine la culture moderne.