Essences, espèces et qualités : Notes sur l’anthropologie et les animaux

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L’anthropologie ne cesse aujourd’hui de déconstruire les processus d’essentialisation de divers groupes sociaux dans une visée critique et politique. À la suite du tournant ontologique, certains travaux entendent désormais dépasser, dans une visée inclusive, les distinctions d’essences et les typologies d’espèces pour décrire le continuum des agency entre des existants que la modernité aurait séparés. Mais ces approches d’inspiration animiste, et que je nomme la nouvelle métaphysique en anthropologie, n’exploitent qu’une modalité possible de la relation homme-animal. À l’aune de certaines pratiques Mursi, une population agro-pastorale du sud-ouest éthiopien, je présente donc une autre modalité de la relation homme-animal, agençant de manière originale les espèces humaines et bovines : bien que partageant une essence commune, il n’y a pas d’extension anthropomorphe de la subjectivité, et les bovins ne sont pas des sujets équivalents en morale ou en droit.

Anthropology endlessly deconstructs essentialism as applied to various social groups, in a critical and political perspective. Following on the ontological turn, some works now intend to go beyond essential distinctions and species typologies to describe the continuum of agencies between living beings, in order to consider together hybrid collective forms that modern thought had arguably separated. Such an approach, derived from multi-species ethnography, claims to be inclusive and is set against the said naturalistic breach. But those animist-inspired approaches, which might be called the new metaphysics in anthropology, rely on one possible view of the human-animal relationship only. In view of practices adopted by the agro-pastoralist Mursi people in South-east Ethiopia, other modes of the human-animal relationship can be presented, with an original understanding of essences and species. Here human and bovine species, albeit clearly differentiated in their accomplished forms, rely on common qualities standing for essences: both colored and behavioral qualities. If that layout betokens a great integration of human and bovine communities, there is however no anthropomorphic extension of subjectivity, and bovines are not identified as equal subjects by morals or law.